A empresa Blue Origin do bilionário Jeff Bezos retomou os lançamentos espaciais suborbitais após um hiato de 15 meses. O lançamento do veículo de lançamento New Shepard como parte da missão N-24 não tripulada ocorreu na terça-feira, 19 de dezembro, às 11h44, horário padrão do leste (19h44, horário de Moscou), na plataforma de lançamento Blue Origin no oeste do Texas.
Fonte da imagem: Blue Origin
O lançamento da missão N-24 foi originalmente planejado para 18 de dezembro. No entanto, foi adiado nos últimos minutos devido às condições meteorológicas desfavoráveis e “problemas no terreno”. A empresa prometeu tentar novamente esta semana.
Tendo subido a uma altitude predeterminada de cerca de 66 milhas (106 km) acima da superfície da Terra, a cápsula New Shepard com sua carga separou-se do veículo lançador e passou algum tempo no espaço sideral. O primeiro estágio reutilizável do foguete fez então um pouso suave e controlado. Poucos minutos depois, a cápsula da missão NS-24 pousou de paraquedas. A gravação do lançamento pode ser conferida abaixo (cerca de 26 minutos).
Como parte deste lançamento, 33 cargas úteis de pesquisa foram lançadas na órbita baixa da Terra. Mais da metade deles foram desenvolvidos pela NASA. O restante foi preparado por estudantes de diversas escolas, universidades e outras organizações educacionais americanas. Também a bordo do navio NS-24 estavam 38 mil cartões-postais do Future Club. É uma organização sem fins lucrativos fundada pela Blue Origin que visa inspirar o interesse pela exploração espacial e temas relacionados entre os jovens.
Para a Blue Origin, este foi o primeiro lançamento espacial nos últimos 15 meses. A empresa não realizou um único lançamento desde o outono passado, após uma anomalia ocorrida na primeira etapa em 12 de setembro de 2022, resultando na perda do veículo lançador. Felizmente, o lançamento não era tripulado naquela época. Havia 36 cargas de pesquisa diferentes a bordo da espaçonave. O veículo New Shepard com sua carga conseguiu se separar com sucesso do foguete e pousou com segurança usando pára-quedas perto do local de lançamento.
A própria investigação da Blue Origin sobre o incidente descobriu que a causa do acidente foi uma “falha termoestrutural do bocal do motor” do primeiro estágio, que é usado para içar o New Shepard. A Administração Federal de Aviação dos EUA exigiu 21 alterações no projeto do foguete New Shepard, incluindo alterações no projeto de alguns componentes do bocal do motor. Só depois disso a comissão permitiu que a Blue Origin voltasse aos lançamentos.