Em muitos lugares onde a NASA pretende enviar missões tripuladas e não tripuladas no futuro próximo, há uma atmosfera – mesmo a mais fina pode ter um efeito devastador sobre os aterrissadores. Portanto, por exemplo, ao pousar em Marte, a proteção térmica foi usada para os módulos de pouso. A NASA pretende torná-lo muito mais eficiente – em novembro, está se preparando para testar uma versão inflável da proteção durante o experimento Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator (LOFTID).
Fonte da imagem: NASA
À medida que os cientistas enviam cada vez mais cargas úteis para áreas cada vez mais remotas do espaço, o desenvolvimento de opções de proteção térmica para requisitos específicos se torna cada vez mais difícil. Portanto, para realizar missões em Marte, Vênus ou Titã, você definitivamente precisará de um “escudo” ao entrar na atmosfera – a energia cinética é convertida em calor durante a descida. O mesmo se aplica ao retorno da espaçonave à Terra. Os tamanhos dos projéteis usados hoje são limitados pelas dimensões relativamente pequenas dos mísseis, mas a proteção inflável pode ser muito mais eficaz.
O LOFTID usa um escudo térmico muito maior do que os usados em foguetes modernos. A novidade chegará a 6 metros de diâmetro. A NASA acredita que tal desenvolvimento é adequado para missões tripuladas e não tripuladas e também será indispensável ao pousar em Marte. O fato é que a atmosfera do Planeta Vermelho é densa o suficiente para causar um aquecimento significativo do equipamento durante o pouso, mas muito rarefeita para retardar significativamente sua queda. É por isso que os motores de foguete foram usados para aterrissar suavemente os rovers Perseverance e Curiosity. Ao mesmo tempo, uma grande área de proteção na versão LOFTID é capaz de fornecer maior resistência quando o módulo de pouso se move em direção ao alvo.
A NASA também acredita que futuras versões da tecnologia baseada em LOFTID reduzirão o custo de realizar missões espaciais próximas à Terra. Por exemplo, um escudo inflável pesa relativamente pouco, mas pode ser usado para pousar com segurança componentes de foguetes reutilizáveis como o Vulcan da United Launch Alliance (ULA).
O protótipo voará a bordo do foguete ULA Atlas V em 9 de novembro. Não é a carga principal da missão, mas talvez tão importante quanto o satélite meteorológico Joint Polar Surveyor System-2 (JPSS-2). A variante LOFTID será implantada em órbita e entrará na atmosfera. A NASA monitorará o status do módulo, recebendo um sinal sobre o status do bloco a cada 20 segundos. Antes mesmo de pousar na água, o escudo inflável disparará do módulo com os registros de todos os dados necessários e, em seguida, cairá com o apoio de um pára-quedas.