CAPSTONE tornou-se o primeiro cubesat a orbitar a Lua – chegou lá hoje à noite

No domingo, 13 de novembro, a sonda CAPSTONE de 25 quilos finalmente chegou à lua. Segundo o portal Space.com, este é o primeiro cubesat a visitar as proximidades do satélite da Terra. O sucesso da missão foi anunciado após a partida correta do motor pelo satélite na noite de ontem (às 3h39, horário de Moscou).

CAPSTONE //Fonte da imagem: NASA

A NASA já anunciou o lançamento do satélite em uma órbita de halo quase retilínea (NRHO). Esta semana, duas manobras adicionais garantirão a orientação precisa da sonda. A órbita NRHO também será ocupada no futuro pela estação espacial NASA Gateway.

A NASA planeja enviar os primeiros módulos Gateway para a Lua em 2024 – esta é uma parte importante do programa de exploração lunar Artemis. No entanto, a agência pretende primeiro aprender mais sobre a órbita NRHO. O dispositivo CAPSTONE do tamanho de micro-ondas ajudará a determinar o quão estável é essa órbita, e a missão deve durar pelo menos seis meses. Além disso, a CAPSTONE realizará testes de comunicação e navegação, alguns deles em coordenação com a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, que está em órbita lunar desde 2009. No entanto, CAPSTONE ainda precisa de configuração adicional.

Segundo a Advanced Space, proprietária do CAPSTONE e comissionada pela NASA, o satélite precisará de mais duas pequenas manobras para corrigir sua órbita lunar. Sabe-se que o CAPSTONE seguiu um caminho bastante complicado para a órbita lunar, partindo da Terra com a ajuda do foguete Rocket Lab Electron já em 28 de junho e chegando a uma trajetória “sinuante”, extremamente eficiente em termos energéticos que levou em consideração a influência dos campos gravitacionais. Em 4 de julho, a equipe CAPSTONE perdeu contato com sua ideia – imediatamente após a separação da nave Photon, mas o problema do software foi rapidamente corrigido e corrigido no dia seguinte.

CAPSTONE //Fonte da imagem: NASA

Problemas ainda piores aguardavam o satélite em 8 de setembro, pois ocorreu uma falha ao ajustar sua trajetória, após o que a sonda começou a cair e entrou em modo de segurança de proteção. A equipe da missão conseguiu rastrear problemas no sistema de propulsão e resolvê-los, eventualmente retornando o objeto ao seu curso original.

Se tudo correr conforme o planejado, outros cubesats seguirão em breve o CAPSTONE, e a missão Artemis 1 deve começar em 16 de novembro após vários atrasos – uma sonda Orion não tripulada será enviada ao satélite da Terra. O mesmo veículo de lançamento também ajudará a lançar 10 cubesats no espaço, alguns dos quais estudarão a lua. Por exemplo, o japonês OMOTENASHI tentará até mesmo pousar um pequeno módulo de pouso na lua.

Embora o CAPSTONE tenha se tornado um pioneiro lunar em sua classe, não é o primeiro cubesat a ir além da órbita da Terra. Essa honra vai para as sondas MarCO-A e MarCO-B da NASA, também apelidadas de Wall-E e Eva. Eles foram lançados ao lado da sonda InSight da NASA em maio de 2018. Dois cubesats ajudaram a enviar dados de volta à Terra durante o pouso da InSight no Planeta Vermelho e até fotografaram Marte.