Confie em Musk, mas não o decepcione: a NASA testou seu próprio sistema de reabastecimento espacial.

A espaçonave Starship precisará de pelo menos 15 reabastecimentos consecutivos no espaço para chegar à Lua e pousar astronautas em sua superfície. Esse momento está se aproximando, e o sistema de reabastecimento espacial da Starship ainda não foi testado. Acontece que a NASA não está parada e também está desenvolvendo sistemas para transferir combustível de uma espaçonave para outra em condições de gravidade zero.

Fonte da imagem: NASA

“O reabastecimento criogênico em órbita entre duas espaçonaves ainda é um desafio e continua sendo um dos maiores obstáculos da engenharia espacial”, disse Travis Belcher, gerente de projetos do Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA em Huntsville, Alabama. “Esse tipo de transferência de propelente é essencial para as missões que a NASA planeja realizar no futuro, portanto, desenvolver um conector capaz de lidar com propelentes ultragelados é um passo importante para concretizar essa capacidade.”

Os conectores usados ​​em plataformas de lançamento, como os utilizados para reabastecer o foguete Space Launch System (SLS) durante as missões Artemis, não são adequados para a transferência de propelente em órbita. Esses conectores se desconectam rapidamente durante o lançamento do foguete e precisam ser reconectados manualmente antes do próximo voo. Além disso, eles não são projetados para operar no ambiente hostil do espaço e são significativamente maiores do que o necessário para abastecer o tanque de combustível de uma espaçonave orbital.

“Os criopares em que estamos trabalhando podem ser conectados e desconectados repetidamente e são totalmente automatizados, de modo que os astronautas não precisarão realizar caminhadas espaciais para transferir o propelente”, disse Belcher. “Eles são projetados para suportar cargas pesadas e dimensionados para acomodar as arquiteturas de tanques previstas.”

Uma equipe conjunta de engenheiros da NASA e da L3Harris realizou recentemente dois tipos de testes em criopares de combustível. Para garantir que a conexão suporte condições extremas,O criopar foi submetido a baixas temperaturas e, em seguida, a nitrogênio líquido a -196 °C. Os testes foram conduzidos em diversas configurações, com e sem conexão. Era importante avaliar como a conexão respondia à compressão térmica, ao fluxo de líquido criogênico e às diferenças significativas de temperatura entre o propelente e os materiais.

“Esses criopares estão em fase inicial de desenvolvimento, portanto, os testes estão focados principalmente na funcionalidade básica”, disse Belcher. “Para experimentos futuros, eles serão desenvolvidos para missões específicas e avaliados mais detalhadamente com base nos requisitos dessas missões.”