Os astronautas da NASA a bordo da Estação Espacial Internacional conseguiram recuperar 98% da água potável do esgoto, incluindo fluidos corporais como urina e suor. Esta é uma conquista importante para a exploração do espaço, porque na sua implementação é importante alcançar a autossuficiência máxima através da regeneração da água e do ar.
A astronauta americana Kayla Barron. Fonte da imagem: NASA
Na ISS, cada habitante da estação precisa de cerca de 4 litros de água todos os dias – para beber, cozinhar e procedimentos de higiene como escovar os dentes. O objetivo ideal era recuperar e reaproveitar 98% da água entregue ao espaço para participantes de missões longas, e esse patamar foi alcançado. Segundo um representante do Johnson Space Center (EUA), trata-se de uma conquista muito importante na evolução dos sistemas de suporte à vida. Segundo ele, ao usar 100 libras (cerca de 40 kg) de água, apenas dois quilos são perdidos, e outros 98% podem ser usados novamente.
Esse nível de recuperação de água foi alcançado por meio do uso do Sistema de Controle Ambiental e Suporte à Vida (ECLSS) com um avançado Conjunto Processador de Urina (UPA), responsável pela recuperação de água da urina dos astronautas por meio de destilação a vácuo. ECLSS é uma combinação de hardware. Inclui o Sistema de Recuperação de Água, que coleta resíduos de esgoto, além de desumidificadores, que captam a umidade do ar da ISS que entra enquanto os habitantes da estação respiram e suam. A água captada é enviada para o bloco Water Processor Assembly (WPA), que gera água potável. O elemento UPA é responsável por destilar a urina, mas a solução que fica no processo ainda contém água. assim chamado um bloco de montagem do processador de salmoura (BPA) foi adicionado à UPA para isolar a água residual.
Antes do uso do BPA, os cientistas relatam que a taxa de recuperação estava na faixa de 93-94%, agora, finalmente, conseguiram aumentá-la para 98%. O BPA é conhecido por usar a solução que sobrou da operação da UPA forçando o líquido através de uma série de membranas especiais. Uma tecnologia especial permite transformar os restos mortais em algo remotamente semelhante ao hálito úmido dos astronautas, como resultado, a umidade é coletada pelos desumidificadores do sistema ECLSS e também é convertida em água limpa.
Obviamente, como acontece com outros esgotos, a água resultante passa por uma série de filtros especiais e reatores catalíticos que removem qualquer matéria estranha da água, o processo é repetido várias vezes até que a água resultante atenda aos padrões especificados. Em seguida, é adicionado iodo para evitar o crescimento de microorganismos e enviado para armazenamento.
Ressalta-se que a água da ISS é mais limpa do que a fornecida pelos sistemas municipais de abastecimento de água, e o próprio processo de purificação é geralmente semelhante aos usados pelos sistemas de utilidade terrestre. O principal é que, com isso, os exploradores espaciais poderão passar mais tempo viajando sem a necessidade de reabastecer o abastecimento de água – por exemplo, na Lua ou a caminho de Marte e no espaço profundo em geral. Segundo os cientistas, quanto menos água e oxigênio você tiver para levar, mais equipamento.