Em 1983, a NASA, financiada pelos militares dos EUA, testou uma estação de laser baseada em terra para queimar a atmosfera em frente a uma aeronave de alta velocidade para aumentar a velocidade de vôo. O projeto não deu certo, mas os chineses pretendem repeti-lo em uma configuração diferente – instalar um laser na carenagem de um míssil hipersônico ou aeronave para reduzir a resistência do ar. Espera-se que isso acelere o movimento ou reduza o consumo de combustível ao voar em velocidades hipersônicas.
Testes de um míssil hipersônico chinês. Fonte da imagem: SCMP
De acordo com estudos preliminares, feixes de laser no radome podem criar uma área de turbulência na frente da aeronave que pode reduzir a resistência do ar em até 70%. Essa questão já foi estudada antes, mas em nenhum lugar do mundo surgiu uma tecnologia viável com base nesse princípio. No entanto, segundo fontes chinesas, os cientistas de seu país foram os que mais avançaram na criação de um modelo teórico desse movimento na atmosfera.
Em particular, na publicação Laser and Infrared, pesquisadores chineses publicaram um artigo no qual falavam de experimentos com a criação de vórtices a partir de um laser, que iniciavam uma onda de choque com rarefação do ar. O pulso de laser formou uma nuvem de plasma semelhante a uma gota na atmosfera, que imediatamente se desintegrou em duas partes. A rotação de cada uma das partes em direções opostas criou um movimento de ar para a frente e, assim, uma rarefação apareceu na frente da aeronave.
Formação de vórtices de ar (plasma) como resultado de um ataque de laser no ar. Fonte da imagem: Laboratório de Propulsão a Laser do Estado da China
Na prática, não existem sistemas de laser suficientemente pequenos para caber na carenagem de um míssil ou aeronave hipersônico. Além disso, em diferentes partes do voo, o comprimento de onda do laser deve ser diferente – o laser deve ser sintonizável. Existem tais lasers – são os chamados lasers de elétrons livres. O problema é que um laser de elétrons livres é um acelerador de partículas de até um quilômetro de comprimento. Pesquisadores chineses conseguiram reduzir o tamanho desse laser para 10 metros e esperam criar uma máquina do tamanho de uma mesa. Então, o projeto será o mais próximo da implementação na escala de um modelo voador.