No século atual, à medida que a popularidade dos veículos elétricos cresceu, os Estados Unidos se encontraram em uma posição difícil. O transporte de novas energias requer uma grande quantidade de lítio, cuja extração e processamento se concentram fora deste país. Autoridades e empresas começaram a resolver esse problema investindo na extração e produção de lítio nos Estados Unidos. Outro dia, a General Motors (GM) se envolveu no processo, que prometia lítio acessível da Califórnia.
Conjunto de bateria universal General Motors. Fonte da imagem: General Motors
Anteriormente, a General Motors anunciou planos para interromper a produção de veículos com motores de combustão interna até 2035. Para isso, a empresa passou a investir fortemente no desenvolvimento e produção de baterias de tração nos Estados Unidos. Em particular, a fábrica de baterias da GM em Ohio foi lançada junto com a coreana LG Chem. A planta foi seguida por uma segunda coprodução de baterias no Tennessee, e uma joint venture com a SolidEnergy Systems (SES) foi formada para preparar a produção de baterias de metal de lítio de ultra-alto desempenho.
Ao mesmo tempo, a General Motors entende que, sem um suprimento estável de lítio, todos os planos acima e projetos futuros de bateria correm o risco de serem interrompidos ou impraticáveis. Para garantir a cadeia de abastecimento dessas matérias-primas, a General Motors anunciou um investimento na mineradora norte-americana Controlled Thermal Resources (CTR).
A CTR já está extraindo lítio de fontes geotérmicas perto do lago salgado Salton Sea, no sul da Califórnia. O investimento da GM no projeto Hell’s Kitchen da CTR ajudará a aumentar a produção de sais de lítio (carbonatos de lítio) lá. Como primeiro investidor, a General Motors terá direitos exclusivos sobre o lítio extraído na Califórnia e o produto de sua venda.
Espera-se que o primeiro lítio do projeto Hell’s Kitchen seja produzido em 2024. É importante ressaltar que a produção é planejada em ciclo fechado e o mais ecologicamente correto possível. Os sais de lítio serão extraídos por extração – pela introdução de um solvente, em vez da evaporação de lagos de sal – um método de mineração tradicional amplamente utilizado, por exemplo, na América do Sul.
De acordo com especialistas, a Califórnia pode produzir até 600 mil toneladas de carbonato de lítio anualmente. A CTR com dinheiro da GM espera aumentar a produção da Hell’s Kitchen para 15.000 toneladas de sais de lítio até 2023, o que tornará possível a produção de baterias com uma capacidade total de cerca de 50 MW.