Em um caso incomum em que duas cabeças pensam melhor do que uma, o Telescópio Espacial James Webb capturou duas imagens da “cabeça” de uma nebulosa distante com o apelido apropriado de “Crânio Aberto”. As imagens foram obtidas em comprimentos de onda do infravermelho próximo e médio, permitindo o máximo de detalhes. Esta é a primeira imagem tão detalhada dessa nebulosa, e cientistas já estão disputando acesso a ela.
Fonte da imagem: NASA
PMR 1, informalmente apelidada de Nebulosa do Crânio Exposto, é uma nebulosa planetária — uma camada de gás e poeira ejetada por uma estrela moribunda em seus estágios finais de evolução. A nebulosa ganhou esse apelido impressionante devido à sua notável semelhança com um cérebro humano dentro de um crânio transparente. Ela foi descoberta há mais de uma década pelo telescópio Spitzer da NASA, em luz infravermelha, mas foram as imagens do Telescópio Espacial James Webb, divulgadas em 25 de fevereiro de 2026, que revelaram sua estrutura com detalhes sem precedentes.
O Telescópio Espacial James Webb observou o objeto usando dois instrumentos principais: a NIRCam (Câmera de Infravermelho Próximo) e o MIRI (Instrumento de Infravermelho Médio). A NIRCam penetra melhor a poeira, revelando inúmeras estrelas de fundo e galáxias distantes, e destacando claramente a faixa vertical escura no centro da nebulosa, que a divide em dois hemisférios, reforçando a aparência semelhante a um cérebro. O MIRI, em contraste, enfatiza o brilho da poeira cósmica e visualiza melhor os jatos de matéria que fluem para cima e para baixo a partir do centro do objeto, indicando processos ativos de fluxo ao longo do eixo imaginário.
Várias camadas são visíveis na estrutura da nebulosa: a camada externa, composta predominantemente de hidrogênio, formada como resultado da poderosa ejeção inicial de matéria e aparece como uma pálida “caveira”; a região interna contém elementos mais pesados e poeira, de cor laranja.Os tons nas imagens da NIRCam. A faixa escura central provavelmente representa um canal por onde gás e poeira foram ejetados recentemente, explicando sua visibilidade e seu papel na formação do formato característico da estrela. Essas características demonstram a natureza dinâmica e multifásica dos estágios finais da vida de uma estrela.
As observações do Webb capturam um momento crítico na evolução de estrelas de baixa e média massa, quando suas camadas externas são ejetadas em alta velocidade, formando nebulosas planetárias. O destino da estrela central permanece incerto: se sua massa for grande o suficiente, uma explosão de supernova é possível; caso contrário, ela se tornará uma anã branca. Imagens tão detalhadas ajudam os astrônomos a compreender melhor a formação de nebulosas planetárias, o enriquecimento químico do meio interestelar e os estágios da evolução estelar em geral. E, por fim, é simplesmente belíssimo.