A China está construindo as maiores e mais rápidas usinas nucleares. No entanto, continua dependente de fornecimentos estrangeiros de urânio. Seu minério é de qualidade bastante baixa e até suas reservas são limitadas. Teoricamente, o urânio pode ser extraído da água do mar, onde existe 1000 vezes mais do que nas profundezas. O processo é retardado pela baixa concentração de urânio na água, portanto, sem um avanço nessa direção não haverá progresso.
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Uma equipe de cientistas da Northeast Normal University em Changchun, na província de Jilin, publicou um artigo relatando o desenvolvimento e teste de um novo método para extrair urânio da água do mar. Segundo os pesquisadores, a tecnologia proposta extrai matéria-prima da água três vezes mais rápido do que métodos alternativos. O quão difícil é essa tarefa pode ser entendido se imaginarmos que precisamos extrair 1 g de sal de cozinha de 300 mil litros de água doce.
Tradicionalmente, o urânio e outros elementos são extraídos da água do mar através de uma série de processos e reações físico-químicas. A nova abordagem propõe uma reação eletroquímica. Foi necessário apenas desenvolver um eletrodo que pudesse capturar íons de urânio, ligá-los e acumulá-los para uso posterior.
A equipe finalmente introduziu um eletrodo revestido com polímero. As chamadas estruturas aromáticas porosas foram tomadas como base. Os pesquisadores também selecionaram os modos de operação do processo eletroquímico para que a corrente que passa pelos eletrodos e pelo líquido mudasse de direção e intensidade de tempos em tempos. Isso foi necessário para que íons de outros metais na água do mar, e existem muitos outros lá, não obstruíssem os eletrodos e retardassem o processo de ligação do urânio.
«A extração de urânio por eletrodos PAF (PAF-E) apresenta maior absorção e cinética mais rápida em comparação à adsorção físico-química”, relatam os autores.
Fonte da imagem: Zhu Guangshan
Em testes realizados na água da Baía de Bohai, a equipe utilizou um eletrodo para extrair 12,6 mg de urânio por grama de material. O processo continuou por 24 dias. Além disso, no momento da medição ainda não havia saturação. O processo pode ser ampliado para obter resultados aceitáveis em escala industrial.