O iPhone 15 apresentado na semana passada não recebeu um modem sem fio proprietário, que a Apple gastou vários anos e bilhões de dólares desenvolvendo – a empresa teve que estender seu acordo com a Qualcomm. O Wall Street Journal relatou os detalhes do projeto.
Fonte da imagem: apple.com
O CEO da Apple, Tim Cook, ordenou o desenvolvimento de um modem sem fio – um chip que conecta um smartphone a redes móveis – em 2018, e a empresa contratou vários milhares de engenheiros para realizá-lo. A implementação do projeto é necessária para acabar com a dependência da Apple da Qualcomm, que ocupa posição dominante no mercado de modems sem fio. A plataforma de comunicação sem fio da própria empresa deveria estrear com o lançamento do iPhone 15, mas testes realizados no ano passado mostraram que o chip era muito lento e propenso a superaquecimento devido ao alto consumo de energia. Também ocuparia metade do espaço do iPhone, tornando-o completamente inadequado para uso prático.
Só no ano passado, segundo algumas estimativas, a Apple pagou à Qualcomm 7,2 mil milhões de dólares por modems sem fios, e ter o seu próprio chip ajudaria a empresa a poupar dinheiro. Mas o seu desenvolvimento foi muito complicado por uma série de obstáculos: dificuldades técnicas, interação mal organizada entre departamentos e até ações de pequenos gestores, ao contrário da linha geral, que tinham certeza de que comprar modems era melhor do que desenvolver os seus próprios. Os funcionários do projeto trabalharam em diferentes departamentos nos Estados Unidos e em outros países sem liderança centralizada. E os gestores locais não queriam reportar atrasos e falhas técnicas aos seus superiores, razão pela qual os objectivos intermédios eram irrealistas e os prazos eram perdidos.
A Apple não esperava que projetar seu próprio processador fosse muito mais fácil do que projetar um modem. O módulo sem fio deve atender a padrões de conectividade rigorosos para poder operar em redes de operadoras em todo o mundo. O projeto recebeu o codinome Sinope em homenagem à ninfa Sinope da mitologia grega antiga que conseguiu enganar o próprio Zeus. A Apple começou a trabalhar no seu próprio modem em 2018, altura em que a sua relação com a Qualcomm já se tinha deteriorado: as duas empresas acusaram-se mutuamente de mentir, roubar propriedade intelectual e monopolizar o mercado.
A Apple já contratou engenheiros da Qualcomm antes, mas intensificou seus esforços em março de 2019. Anunciou um novo centro de engenharia em San Diego, onde a Qualcomm está sediada, e planejou criar 1.200 empregos lá. Mas naquele mesmo verão, a Apple absorveu a divisão de tecnologia sem fio da Intel, juntamente com o seu principal portfólio de patentes. A direção da empresa estabeleceu a meta de desenvolver um modem até o outono de 2023, mas logo ficou claro que era impossível alcançá-lo com os recursos disponíveis. A Apple descobriu que o método de força bruta que funcionou no desenvolvimento de processadores, envolvendo vários milhares de engenheiros, não é aplicável à criação de um modem: se os processadores rodam exclusivamente aplicativos para iPhones e laptops Apple, então o modem deve funcionar em 2G, 3G, 4G e Redes 5G de operadoras de todo o mundo para o mundo,
Como resultado, os gestores que não tinham experiência com tecnologias sem fio estabeleceram prazos irrealistas e agressivos. Os engenheiros construíram protótipos e verificaram que eles são capazes de operar em redes de múltiplas operadoras em todo o mundo. Mas depois de testarmos esses chips no ano passado, finalmente percebemos a verdadeira extensão do problema. Os chips estavam três anos atrás dos melhores da Qualcomm, o que significa que sua implementação tornaria a conectividade sem fio no iPhone mais lenta do que a da concorrência. A Apple abandonou os planos de usar seu próprio modem nos modelos 2023 do iPhone e percebeu que não poderia implementá-lo um ano depois. A empresa foi obrigada a entrar em negociações com a Qualcomm para continuar fornecendo chips sem fio – o acordo de licenciamento entre as duas empresas expira em abril de 2025. mas existe a oportunidade de estendê-lo por mais dois anos. A Apple ainda tem meios e vontade de continuar trabalhando.