As operadoras de telefonia móvel dos EUA vêm dizendo aos consumidores há anos que as redes 5G mudarão tudo. Na prática, a sua implementação resultou em despesas colossais e as tecnologias que requerem estas redes não se generalizaram.
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Na CES 2021, as tecnologias 5G foram mencionadas em quase todos os estandes. As redes móveis do futuro têm sido ligadas a veículos autónomos, cirurgia remota e realidade aumentada. Os consumidores tiveram a garantia de que a baixa latência e a alta capacidade destas redes mudariam tudo. As operadoras americanas Verizon e AT&T pagaram somas colossais pelas bandas 5G, e a T-Mobile engoliu inteiramente um de seus concorrentes (Sprint) para progredir.
A CES 2024 abre em um mês e dificilmente algum de seus participantes mencionará o 5G. Em vez de cenários fantásticos, as redes móveis de quinta geração são utilizadas da mesma forma que suas antecessoras: para assistir vídeos em smartphones e conectar roteadores domésticos se não houver outras opções. E as operadoras de telecomunicações americanas estão agora à procura de qualquer oportunidade para compensar os seus custos com estas redes à custa dos assinantes.
Um exemplo notável foi o operador Verizon, que pagou 45,5 mil milhões de dólares por bandas 5G num leilão de radiofrequências – quase o dobro do que o seu concorrente AT&T. Durante a última teleconferência de resultados da Verizon, os investidores perguntaram diretamente ao CEO da empresa quando ele esperava ver o retorno desse investimento colossal. O CEO da Verizon, Hans Vestberg, respondeu a esta pergunta fazendo malabarismos com frases como “a oferta certa para nossos clientes” e “criando lucro líquido para nós”, mencionando “ajustes de preços” e algum tipo de “novo valor” para os clientes, mas em essência, todos essas palavras não significavam nada.
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O relatório financeiro da Verizon dá principalmente uma ideia indireta do desenvolvimento do 5G para a operadora: na realidade, não se fala em cirurgia robótica e carros autônomos – a implantação de muitos desses projetos requer redes autônomas, a criação de que continua. O próprio fato de mudar para o padrão 5G ainda não indica novas conquistas: as redes de ondas milimétricas oferecem altas velocidades, mas têm alcance limitado, e as redes de baixa frequência às vezes são mais lentas que o 4G. Outra estratégia da operadora é organizar redes privadas para empresas, mas vendê-las exige representantes comerciais com bom conhecimento das especificidades de cada setor. E nem todo fabricante precisa dessa rede. Teoricamente, o 5G tem potencial na indústria automóvel, mas, na prática, muitas fábricas foram construídas há muito tempo e são difíceis de modernizar.
No segmento de consumo, as mudanças foram mais perceptíveis. A T-Mobile e a Verizon começaram a conectar agressivamente as residências com 5G como uma alternativa ao tradicional acesso a cabo de linha fixa. As possibilidades das comunicações móveis se expandiram – por exemplo, os fãs da cantora Taylor Swift na cidade de Arlington, no Texas, uma vez geraram 29 TB de tráfego da operadora AT&T em um dia, e o 5G provou na prática que seu rendimento é superior ao o do LTE. O representante da AT&T, Jim Greer, observou que o volume de tráfego na rede da operadora está crescendo 30% ao ano – os assinantes estão satisfeitos por poder transmitir vídeo de um estádio lotado sem esperar para voltar para casa, onde há Wi-Fi.
O diretor da Counterpoint Research, Jeff Fieldhack, também aponta para o potencial do fatiamento de rede, onde as operadoras priorizam certos tipos de tráfego. Isto faz sentido quando se trata de aplicações críticas para a segurança: a prioridade deve ser dada ao carro que passa no cruzamento, e não ao YouTuber sentado no banco de trás. Agora as operadoras não diferenciam os clientes. Isso requer redes 5G autônomas – apenas a T-Mobile conseguiu isso entre as operadoras americanas. Com isso, a mesma Verizon se deparou com o fato de que os investimentos em 5G não trouxeram lucros adicionais: as taxas de juros estão altas nos Estados Unidos e as vendas de smartphones estão caindo. E a empresa continua a gabar-se de ter concluído “mais de mil milhões de dólares em eventos de precificação em 2023”, mantendo ao mesmo tempo uma baixa rotatividade de clientes.