Quatro anos atrás, pela primeira vez em duas décadas, a NASA voltou ao desenvolvimento de uma aeronave tripulada. Mas não era um plano comum, mas um plano conceitual. A agência decidiu na prática testar princípios individuais que poderiam ajudar no projeto de aeronaves totalmente elétricas. Assim, o projeto do avião elétrico X-57 ou Maxwell nasceu. Hoje, este projeto recebeu o design visual final.
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A NASA não inventou um avião de bicicleta e levou o avião leve italiano de quatro lugares Tecnam P2006T em dois motores de pistão Rotax 912S3 de dois cilindros como base do projeto X-57. A agência substituiu as asas originais da aeronave por novas proporções finas e altas, a fim de reduzir a resistência do ar e, consequentemente, reduzir o impulso dos motores elétricos necessários para a decolagem.
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Em vez de dois motores a gasolina, 12 nacelas com motores elétricos e dois motores com grandes hélices de 1,5 metros nas abas da asa são igualmente suspensos na asa. As hélices em motores pequenos são retráteis – elas abrem sob a ação da força centrífuga no momento da rotação do rotor. Os motores de tração são ativados apenas em altitude quando se desloca para a velocidade de cruzeiro. Ao mesmo tempo, todos os 12 motores pequenos são desligados e as pás se escondem automaticamente nos recessos das nacelas e não criam resistência ao fluxo de ar que entra.
Antes do pouso, os pequenos motores ligam novamente e permitem manobras. Motores de tração com hélices grandes desempenham outra função. No processo de escalada e aterrissagem, eles servem como geradores de eletricidade e reabastecem as reservas de energia das baterias de tração.
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De acordo com os cálculos da NASA em velocidade de cruzeiro, o avião elétrico Maxwell X-57 mostrará eficiência de até 500%. Ao mesmo tempo, durante o voo, o ruído será baixo e o meio ambiente. Os testes de vôo do modelo final X-57 Mod IV, cuja aparência a agência mostrou, estão agendados para este ano.
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