De olho no possível desenvolvimento explosivo do transporte elétrico, parece óbvio que o consumo adicional de lítio só aumentará. Como as reservas dessa substância na Terra são limitadas, parece razoável aumentar a eficiência de sua extração, que é totalmente compartilhada por pesquisadores e empresas de mineração.
Triângulo de lítio na América do Sul
Em uma edição recente da Nature Materials, um grupo internacional de pesquisadores apresentou resultados de pesquisas que prometem aumentar a eficiência da extração de lítio de matérias-primas de 30% para 90%. Estamos falando de mineração de lítio de lagos salgados no Chile, Argentina, Bolívia e em alguns lugares nos Estados Unidos.
Tradicionalmente, o processo tecnológico para a extração de lítio de soluções salinas é uma cascata de barragens. Sob a influência do sol, a água nas barragens evapora e a concentração de sais de lítio nos reservatórios aumenta até que haja um precipitado, que pode ser usado nas plantas de processamento. Leva até um ano e meio para preparar as matérias-primas dessa maneira. Não é exagero dizer que não há eficiência.
Para extrair íons de lítio da solução salina em questão de horas, pesquisadores do Instituto Nacional Australiano da Austrália CSIRO, da Universidade Monash, da Universidade de Melbourne e da Universidade do Texas em Austin desenvolveram uma membrana sintética do canal iônico. A ideia foi observada na natureza na forma da chamada “seletividade iônica” das células vivas, quando certos mecanismos permitem que os íons necessários para a célula passem através da membrana celular.
Os cientistas conseguiram reproduzir a seletividade iônica da membrana celular usando estruturas metálicas orgânicas (estruturas metálicas orgânicas, MOF). Esta é uma estrutura de treliça com poros de alguns nanômetros. Dependendo dos materiais na estrutura do MOF e dos compostos orgânicos utilizados, a treliça pode ser configurada para filtrar íons estritamente especificados, em particular íons de lítio. O material poroso é ajustado tanto ao tamanho dos elementos quanto à composição química do elemento filtrado.
Mineração de lítio a partir de soluções salinas (lagos)
Pedido de patente de filtro sintético baseado em MOF em 2019 apresentado pela Energy Exploration Technologies, Inc. (EnergyX). Alega-se que a empresa recebeu uma licença exclusiva para comercializar a tecnologia. A nova tecnologia não apenas acelerará e aumentará a produção de lítio, mas também promete reduzir pela metade o custo do processamento dessa substância.
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