Cientistas e empresas farmacêuticas desejam desenvolver e testar vários medicamentos e vacinas contra o COVID-19, uma infecção causada pelo novo coronavírus. O trabalho está progredindo a um ritmo sem precedentes, mas os pesquisadores estão iniciando o desenvolvimento de vacinas do zero, portanto esse processo levará muito tempo. Os métodos de tratamento, por outro lado, são desenvolvidos com base na experiência passada do surto, e os eficazes podem ser identificados muito antes.
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“Agora, medicamentos e vacinas estão em situações completamente diferentes”, disse Florian Krammer, professor e especialista em desenvolvimento de vacinas da Escola de Medicina Icana no Hospital Mount Sinai. Drogas e vacinas são importantes para uma resposta confiável e eficaz ao surto. Os medicamentos ajudam as pessoas após a infecção: quando usados contra o COVID-19, os pesquisadores esperam tratar efetivamente cerca de 15% dos pacientes com sintomas leves. As vacinas, por outro lado, ajudam a prevenir doenças.
Os cientistas começaram a trabalhar com medicamentos para o tratamento de coronavírus durante surtos de SARS e síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS), mas desde que os surtos cessaram, o trabalho nunca foi concluído. Agora, os cientistas têm a oportunidade de tirar as pesquisas antigas da prateleira e começar a trabalhar, contando com elas. O candidato mais provável a um medicamento contra o COVID-19 é, como já escrevemos, o remdesivir (remdesivir, GS-5734), desenvolvido pela empresa farmacêutica Gilead para o tratamento de infecções por Ebola e Marburg. Estudos demonstraram que ele pode bloquear SARS e MERS em células e camundongos. Devido ao fato de o remdesivir ter sido usado em ensaios clínicos para procurar tratamento contra o Ebola, ele já passou por uma série de testes de segurança para garantir que não cause danos desnecessários.
É por isso que as equipes na China e nos EUA conseguiram iniciar ensaios clínicos de remdesivir em pacientes com COVID-19 tão rapidamente. Os primeiros dados sobre a eficácia desse tratamento aparecerão em abril. Segundo Krammer, se o medicamento for eficaz, é provável que a Gilead possa aumentar a produção e transferir rapidamente o medicamento para os médicos.
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O processo de desenvolvimento da vacina levará muito mais tempo. Especialistas dizem que levará um ano ou um ano e meio, ou talvez mais, antes de serem disponibilizados ao público. Uma estratégia para desenvolver uma vacina é criar cópias de uma parte do vírus (nesse caso, a parte que o novo coronavírus usa para entrar nas células). O sistema imunológico da pessoa que recebe a vacina produz anticorpos que neutralizam essa parte específica. Se o corpo já estiver exposto ao vírus atual, os anticorpos desenvolvidos poderão combatê-lo com mais eficácia.
A empresa farmacêutica Moderna é declaradamente mais avançada nesse processo: já possui esse tipo de vacina pronta para teste. O teste para 45 pessoas saudáveis começará em março ou abril e levará cerca de três meses – deve mostrar o quão seguro é o processo. Depois disso, a vacina precisará ser testada em um grupo ainda maior para ver se realmente ajuda a fortalecer a imunidade das pessoas contra o novo coronavírus. Levará mais seis a oito meses. E então a vacina terá que ser produzida em grande escala, o que cria dificuldades adicionais.
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Fazer vacinas é sempre difícil. O desenvolvimento é ainda mais complicado pelo fato de até o momento nenhuma vacina ter sido criada contra qualquer tipo de coronavírus. “Não temos plataforma de produção, não temos experiência em segurança, não sabemos se haverá complicações. De fato, devemos começar do zero ”, disse Florian Krammer.
Em geral, a vacina não estará pronta no momento do surto de COVID-19 nos Estados Unidos ou em outros países, onde até agora apenas alguns casos foram registrados. Portanto, os especialistas têm muito mais esperança na medicina: juntamente com intervenções apropriadas de saúde pública, podem ajudar a reduzir o impacto da doença e torná-la menos ameaçadora.
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