Devido às sanções dos EUA, que privaram os gigantes da tecnologia chineses do acesso direto a equipamentos avançados da NVIDIA, o Baidu foi forçado a encomendar aceleradores computacionais para sistemas de inteligência artificial à Huawei. Isto foi relatado pela Reuters, citando duas fontes.
A Baidu, que desenvolveu o grande modelo de linguagem que formou a base do chatbot Ernie, encomendou aceleradores de IA à Huawei em Agosto, ou seja, antes de os EUA imporem outra ronda de sanções que limitavam o acesso das empresas chinesas a equipamentos produtivos. A gigante chinesa da Internet encomendou 1.600 aceleradores Huawei 910B Ascend de um empreiteiro para 200 servidores como alternativa aos sistemas NVIDIA A100. Até outubro, a Huawei já tinha fornecido ao cliente mais de 60% deste volume, ou cerca de 1.000 unidades do produto, afirma a primeira fonte da publicação. De acordo com a segunda fonte, o custo total do pedido foi de cerca de 450 milhões de yuans (61,83 milhões de dólares), e a Huawei deve concluir o envio de todos os chips até o final do ano.
Em termos numéricos, o pedido pode parecer pequeno se comparado aos milhares de chips que as empresas chinesas tradicionalmente compram da NVIDIA. A sua importância é que alguns dos clientes podem, na prática, recusar produtos de fornecedores americanos. O Baidu, juntamente com outros gigantes da tecnologia chineses, incluindo Tencent e Alibaba, é conhecido como cliente de longa data da NVIDIA e nunca foi visto comprando equipamentos de computação da Huawei. Os chips Huawei Ascend são considerados significativamente inferiores aos produtos NVIDIA, mas até agora são o produto mais poderoso para o mercado doméstico. A empresa americana e ambas as empresas chinesas não fizeram comentários.
O site da Huawei afirma que a empresa tem colaborado com o Baidu para desenvolver uma plataforma de IA compatível com equipamentos Huawei desde 2020. Em agosto passado, as empresas chinesas anunciaram que iriam garantir a compatibilidade do modelo Ernie com os chips Ascend. O Baidu desenvolveu sua própria linha de chips Kunlun que suportam computação de IA em grande escala, mas dependia fortemente dos aceleradores NVIDIA A100 para treinar seu modelo de linguagem grande.
Em outubro passado, os Estados Unidos introduziram outro pacote de sanções que proibiam o fornecimento à China não apenas da linha principal de aceleradores de IA NVIDIA A100 e H100, mas também do A800 e H800 desenvolvidos especificamente para a China. Segundo analistas, este pacote abre um mercado de 7 mil milhões de dólares para a Huawei, que está sob sanções americanas desde 2019. A empresa demonstrou as suas capacidades ao lançar o smartphone Mate 60 Pro com um chip de 7 nm de design próprio.