Desde 2022, a TikTok tomou medidas abrangentes e caras para separar suas operações nos EUA, incluindo dados de usuários nos EUA, da empresa chinesa da plataforma, ByteDance. Mas vários ex-funcionários da TikTok descreveram o programa, apelidado de Projeto Texas, como um conjunto de medidas que são de natureza “principalmente cosmética” – na realidade, a cooperação com a ByteDance não parou, relata a Fortune.
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Uma das principais direções do Projeto Texas foi a transferência de todos os dados dos usuários americanos para a infraestrutura em nuvem da Oracle. Vale ressaltar que o programa recebeu esse nome porque a sede da Oracle está localizada em Austin, Texas, mas na realidade nenhum dos servidores em nuvem da empresa está localizado no próprio estado do Texas. Nos termos do Projeto Texas, os dados dos americanos não deveriam ter saído dos Estados Unidos e os funcionários chineses da ByteDance não deveriam ter acesso a eles.
Na realidade, a proteção de dados não foi tão eficaz como anunciado, disse Evan Turner, que trabalhou como cientista de dados no TikTok de abril a setembro de 2022. A reestruturação da empresa foi cosmética: no papel, Turner começou a reportar a um gestor em Seattle, mas na realidade continuou a reportar à gestão na China. A cada duas semanas, ele enviava planilhas da ByteDance baseadas em Pequim contendo nomes de usuário, endereços de e-mail, endereços IP e informações geográficas e demográficas sobre usuários dos EUA para trabalhar no algoritmo do TikTok para incentivar os usuários a serem mais ativos no aplicativo.
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Outra ex-funcionária, Katie Puris, confirmou que o TikTok nunca operou de forma independente da ByteDance. Puris trabalhou anteriormente como executiva de marketing empresarial e em fevereiro processou a empresa por discriminação, alegando que foi demitida porque a administração em Pequim não a considerava modesta o suficiente. O processo da Puris diz que a gestão da ByteDance aumentou o controle diário do TikTok em 2020, com reuniões bimestrais lideradas por funcionários da ByteDance – deixando a gestão diária e as decisões de negócios para a alta administração da ByteDance na China.
No entanto, outros ex-funcionários do TikTok entrevistados pela Fortune consideraram exageradas as preocupações sobre os laços da plataforma com a ByteDance e as explicaram como xenofobia. Assim, durante recentes audiências no Congresso dos EUA, o CEO da TikTok, Shou Zi Chew, foi questionado sobre as suas ligações com o Partido Comunista Chinês, embora seja cidadão de Singapura. Um antigo gestor de plataforma disse que o Project Texas e o seu homólogo europeu, Project Clover, foram de grande importância para a protecção dos dados pessoais de americanos e europeus. E as práticas de coleta de informações do TikTok são, na verdade, tão preocupantes quanto as do Meta✴, Google ou Amazon, acrescentou outro ex-funcionário.