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Mal sabiam eles que, nos próximos sessenta anos, a sua criação definiria a democratização da computação e tornar-se-ia uma fonte de inspiração para gerações de programadores. BASIC é uma linguagem de programação interpretada na qual o código é executado linha por linha e as linhas são numeradas. O comando GOTO incondicional geralmente levava a loops em programas criados por iniciantes – você pode, por exemplo, escrever rapidamente um programa que conta até o infinito.
A maioria das linguagens modernas usa diferentes tipos de paradigmas estruturais, como programação funcional e orientada a objetos, e o BASIC, que é fácil de entender e usa palavras simples em inglês, rapidamente ganhou popularidade entre os iniciantes. Antes de os computadores se tornarem pequenos, baratos e pessoais, eles não eram fáceis de usar. No início, a programação envolvia conectar fios diretamente, depois pressionar interruptores e inserir cartões perfurados. Com o tempo, os engenheiros desenvolveram maneiras de abstrair operações de baixo nível em uma interface mais amigável e nasceram as linguagens de programação.
Antes do advento do BASIC, existiam linguagens de programação como Fortran, Algol e COBOL – eram complexas e utilizadas principalmente por profissionais. Kemeny e Kurtz perceberam que os computadores também deveriam ser usados por amadores – pessoas sem qualificações em engenharia. Eles começaram seus esforços para criar uma linguagem amigável em 1956 com DARSIMSCO (Dartmouth Simplified Code), seguido por DOPE (Dartmouth Oversimplified Programming Experiment). O DOPE provou ser simples demais para ser útil, mas esses projetos formaram a base para o desenvolvimento do BASIC, que começou em 1963.
Nesse mesmo ano, Kemeny solicitou uma bolsa da National Science Foundation para trazer o computador GE-225 para o Dartmouth College e criar o primeiro sistema completo de compartilhamento de tempo de uso geral. Kemeny conseguiu obter financiamento e, com Kurtz e um grupo de estudantes de graduação, criou um sistema de compartilhamento de tempo que ajudou a abrir o acesso ao computador para todos em Dartmouth. A simplicidade e o poder do BASIC rapidamente tornaram a linguagem favorita entre alunos e professores. Como parte do acordo de informática, eles criaram um sistema operacional de compartilhamento de tempo para a General Electric que rodava BASIC para permitir que faculdades, escolas e indivíduos em todo o país se conectassem a computadores mainframe e escrevessem programas. A língua se espalhou muito além do campus universitário.
Em 1975, Paul Allen e Bill Gates adaptaram a linguagem para computadores pessoais como o Altair 8800, expandindo assim o alcance do BASIC – no processo, eles fundaram a Microsoft. Em 1976, Steve Wozniak desenvolveu um interpretador BASIC do zero para o computador Apple I – um ano depois tornou-se BASIC para o Apple II; e BASIC (sob o nome Applesoft BASIC) permaneceu um componente importante dos computadores Apple II durante todo o ciclo de vida da plataforma. No final dos anos setenta e início dos anos oitenta, o BASIC permaneceu como interface de programação e quase sistema operacional para os populares Atari 800, TRS-80, Commodore VIC-20, Commodore 64, ZX Spectrum, TI-99/4A, BBC Micro e IBM PC home computadores, onde foi pré-instalado em ROM como parte do sistema operacional ou enviado como um ambiente de programação disponível. Revistas de informática publicaram códigos BASIC que foram inseridos manualmente.
Hoje, BASIC é popular entre os entusiastas de computadores retrô e quase nunca é usado como linguagem prática. Mas, ao mesmo tempo, não morreu e continua a desenvolver-se. Existem muitos dialetos para diferentes plataformas – eles são usados com mais frequência no ecossistema da Microsoft. Após o obsoleto Microsoft GW-BASIC e QuickBasic, seus descendentes continuam a existir: Visual Basic, Visual Basic for Applications (VBA) e Microsoft Small Basic. Introduzido em 1991, o Visual Basic tornou-se uma ferramenta popular de desenvolvimento de aplicativos; VBA é usado para automação no pacote Microsoft Office; e o Microsoft Small Basic, que surgiu em 2008, é usado para ensinar o básico da programação.
As linguagens modernas Python e JavaScript assumiram um papel semelhante ao que o BASIC já desempenhou: simplicidade e legibilidade são prioridades, tornando-as escolhas populares para cursos introdutórios de programação e desenvolvimento rápido de aplicativos. O legado do BASIC continua vivo através de sua influência nas linguagens de programação subsequentes e de seu papel em tornar a computação acessível a um público amplo.