Esta semana, a Intel apresentou seu relatório financeiro do primeiro trimestre, e ele não impressionou os investidores: as ações da empresa caíram 9%, para o nível mais baixo deste ano. A receita da Intel não está mais diminuindo e a empresa continua sendo a maior fabricante de processadores para PCs e laptops. Mas as vendas no primeiro trimestre ficaram aquém das expectativas dos analistas e a própria orientação da Intel para o trimestre actual reflecte a fraca procura. É um momento desafiador para o CEO Pat Gelsinger, agora em seu quarto ano no comando. Os problemas da Intel vêm crescendo há décadas.
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Mesmo antes de Gelsinger retornar à empresa em 2021, a Intel, que já foi o carro-chefe do Vale do Silício, havia perdido sua liderança na fabricação de semicondutores para a TSMC. Agora procura recuperar o terreno perdido, gastando milhares de milhões todos os trimestres. “O desafio número um é acelerar os nossos esforços para colmatar a lacuna tecnológica criada após mais de uma década de subinvestimento”, disse Gelsinger aos investidores na quinta-feira. A Intel, disse ele, espera recuperar o atraso até 2026. Os investidores estão céticos: as ações da Intel são as ações de tecnologia com pior desempenho no S&P 500, caindo 37% este ano. Os títulos mais rentáveis foram Nvidia e Super Micro Computer, que produzem equipamentos para sistemas de inteligência artificial.
A Intel, que há muito tempo é a fabricante de chips mais valiosa dos EUA, vale agora um décimo sexto da Nvidia, também atrás da Qualcomm, Broadcom, Texas Instruments e AMD em capitalização de mercado. Com lucros em queda há sete trimestres consecutivos, Gelsinger está apostando em uma mudança arriscada no modelo de negócios: a empresa fabricará processadores sob sua própria marca e se tornará fornecedora de semicondutores para outras empresas que terceirizam a fabricação, como Nvidia, Apple e Qualcomm. Mas para fazer isso, a Intel terá que alcançar a TSMC. Outros participantes da indústria também querem uma alternativa a um empreiteiro taiwanês, em vez de depender de um único fornecedor. A Intel vem perdendo força há anos. Ela perdeu o boom dos processadores móveis com o advento do iPhone em 2007 e não respondeu com rapidez suficiente ao boom da IA: Meta✴, Microsoft e Google estão comprando ativamente aceleradores Nvidia.
Mas o chip Intel pode estar dentro do iPhone. Quando a Apple estava trabalhando no primeiro telefone, o então CEO Steve Jobs se reuniu com o então CEO da Intel, Paul Otellini, para discutir se a Intel poderia desenvolver um processador para o telefone. Quando a Apple lançou o iPhone, ela o posicionou como um telefone rodando o mesmo sistema operacional dos computadores Mac, que eram então equipados com Intel. Mas Jobs foi forçado a abandonar a Intel, que ele disse ser “lenta”, e a Apple também não queria que os mesmos processadores fossem vendidos aos concorrentes. As empresas não conseguiram chegar a acordo sobre um preço ou sobre quem seria o proprietário da propriedade intelectual, acrescentou Otellini. O acordo nunca se concretizou. O primeiro iPhone em 2007 foi equipado com um processador Samsung. Em 2008, a Apple absorveu o desenvolvedor dos processadores PA Semi e, em 2010, foi lançado o primeiro iPhone com processador próprio da empresa. Em cinco anos, a Apple aumentou as remessas de iPhones para centenas de milhões e, em 2010, as remessas de smartphones, incluindo modelos Android, excederam as remessas de PCs.
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Quase todos os smartphones modernos rodam em um processador Arm, em vez da arquitetura Intel x86 que foi desenvolvida em 1981 para PCs e ainda é usada hoje. Os chips Arm desenvolvidos pela Apple e Qualcomm consomem menos energia do que os processadores Intel e são mais adequados para dispositivos móveis com alimentação própria. Os processadores baseados em Arm começaram a se desenvolver rapidamente devido aos enormes volumes de produção e às necessidades da indústria, que a cada ano precisa de novos chips com maior desempenho e novos recursos. Em 2014, a Apple começou a fazer pedidos de chips para iPhone da TSMC, sendo o primeiro o processador A8. Os pedidos da gigante da tecnologia forneceram ao empreiteiro taiwanês os fundos para atualizar anualmente seus equipamentos de produção, e a TSMC acabou ultrapassando a Intel. No final da década, os processadores móveis avançados começaram a competir com os processadores Intel em testes, que ao mesmo tempo consumiam muito menos energia. Por volta de 2017, a Apple e a Qualcomm começaram a adicionar aceleradores de IA às suas plataformas; o primeiro laptop Intel com tal componente foi lançado apenas no final do ano passado.
A Apple abandonou os processadores Intel em 2020 – agora está desenvolvendo seus próprios chips Arm para computadores Mac, processadores com a mesma arquitetura são cada vez mais usados em Chromebooks e, este ano, espera-se o lançamento de laptops em massa com chips Arm rodando Windows. A Intel tem feito alguns esforços para penetrar no segmento de smartphones. Em 2012, o smartphone Asus Zenphone foi lançado no processador Atom mobile x86. Mas as vendas desses aparelhos continuaram baixas e a linha foi encerrada em 2015.
O desempenho dos processadores aumenta com o número de transistores neles. O primeiro microprocessador Intel 4004 em 1971 tinha cerca de 2.000 transistores. Hoje existem bilhões de transistores em chips Intel. As empresas de semicondutores estão aumentando o número de transistores nos chips, reduzindo o tamanho dos primeiros – quanto menor o transistor, melhor. O Intel 4004 original usava uma tecnologia de processo de 10 mícrons, os melhores chips TSMC usam 3 nm, enquanto a Intel ainda usa a tecnologia de 7 nm, que para fins de marketing é chamada de Intel 4. Inicialmente, a Intel reduzia regularmente esse número, e seu co O fundador Gordon Moore formulou uma lei empírica segundo a qual o poder computacional dos chips dobra a cada dois anos. A expectativa de melhoria contínua da tecnologia Intel era tão forte que seus ciclos de desenvolvimento foram caracterizados pela expressão “tick-tock”. A cada dois anos, a empresa lançava um chip fabricado com um novo processo técnico (“tick”) e, um ano depois, aprimorava sua base tecnológica (“tak”).
Em 2015, quando a Intel era CEO Brian Krzanich, ficou claro que a implantação da tecnologia de processo de 10 nm estava atrasada e a empresa continuaria a fornecer processadores para PC e servidores baseados na tecnologia de processo de 14 nm. Nada mudou em 2017. A empresa diz agora que o problema foi a falta de investimento, especialmente nas máquinas de litografia EUV fabricadas pela ASML da Holanda, que a TSMC estava comprando com entusiasmo. Os atrasos da Intel estavam piorando. A empresa perdeu o cronograma do processo de 7nm ao divulgar o problema em um relatório de 2020, levando ao retorno de seu ex-engenheiro Pat Gelsinger. E enquanto a Intel tentava manter o ritmo de seu desenvolvimento, a AMD, principal concorrente na produção de processadores para PCs e servidores, aproveitou seu erro. Os Reds operam sem instalações de produção próprias, fazendo pedidos da TSMC ou GlobalFoundries. A TSMC não teve os mesmos problemas com as tecnologias de processo de 10 e 7 nm, fazendo com que os chips AMD fossem competitivos ou até melhores que os produtos Intel na segunda metade da última década. Há dez anos, a participação de mercado de processadores para servidores da AMD era quase zero, em 2022 ultrapassava 20% e agora a capitalização de mercado da AMD é superior à da Intel.
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Com a direção da IA, tudo fica ainda mais complicado. As GPUs já foram desenvolvidas para jogos de computador exigentes, e os cientistas rapidamente perceberam que elas eram ideais para a computação paralela exigida pelos algoritmos de IA. A comunidade empresarial aprendeu isso no final de 2022, quando a OpenAI lançou o ChatGPT, e a Nvidia triplicou as vendas em 2023. Servidores baseados em GPU projetados para algoritmos de IA apresentam até oito aceleradores Nvidia com um processador Intel. Mas a Nvidia anunciou recentemente aceleradores da família Blackwell, eliminando completamente a Intel – eles são equipados com processadores baseados em Arm. Quase todos os aceleradores Nvidia AI são fabricados pela TSMC usando tecnologias avançadas. A Intel possui seus próprios aceleradores Gaudi 3 AI; a empresa se interessou por essa área em 2018, quando adquiriu a desenvolvedora Habana Labs. Os aceleradores Gaudi 3 são fabricados usando um processo de 5 nm, que a Intel não possui, e a empresa depende de terceiros. A Intel espera vender US$ 500 milhões em aceleradores Gaudi 3 este ano. Em comparação, a AMD espera US$ 3,5 bilhões em receita anual de seus chips de IA; e a Nvidia, segundo analistas, ganhará US$ 57 bilhões com eles no segundo semestre do ano.
Em termos de envolvimento na indústria de IA, a Intel se vê como uma contratada de aceleradores de semicondutores, talvez até mesmo da Nvidia. A empresa pretende começar a produzi-los em uma fábrica em Ohio, que está sendo construída como parte de um programa governamental de doações e empréstimos em condições favoráveis – estamos falando de US$ 8,5 bilhões, e o início da produção está previsto para 2028.
Desde que Gelsinger assumiu a empresa em 2021, a Intel teve que superar seus antigos fracassos – o CEO estabeleceu para a empresa a meta de desenvolver cinco nós em quatro anos. Ela espera atingir o nível da TSMC até 2026, quando a empreiteira taiwanesa lançar a produção em massa de produtos usando a tecnologia de 2 nm – até 2025, a Intel quer dominar a produção da tecnologia Intel 18A, equivalente a 2 nm. Este é um prazer extremamente caro: no final de 2023, a perda de produção contratual da empresa ascendeu a 7 mil milhões de dólares. Os principais clientes da Intel incluem, por exemplo, a Microsoft, para a qual serão produzidos chips de servidor; de acordo com a Intel, o valor total dos contratos de produção atingiu 15 mil milhões de dólares. Se a empresa conseguir recuperar a liderança tecnológica, então, como Gelsinger gosta de dizer, “a Intel estará de volta”.