Em um computador HP lançado em 1977, os amantes das antiguidades da informática descobriram um misterioso chip transparente. Um estudo mais aprofundado deste chip mostrou que é um chip de silício em um substrato de safira. O propósito do processador incomum acabou sendo muito mais mundano do que se poderia esperar – o chip desempenhava uma função auxiliar em um controlador de disquete.
Fonte da imagem: Ken Shirriff
O pesquisador de história da computação e entusiasta da engenharia reversa de chips Ken Shirriff descobriu um chip interessante enquanto examinava um antigo computador HP. Este chip não veio de algum experimento futurístico de uma empresa com um servidor de supercomputador fotônico, mas foi encontrado em uma humilde placa de circuito controlador de unidade de disquete localizada entre o HP Interface Bus (HP-IB) e o processador Z80. O chip era responsável pelo processamento do protocolo de transmissão e pelo buffer de dados.
Um chip de silício sobre safira pode parecer um pouco futurista, mas Shirriff disse que os semicondutores são fabricados dessa forma pelo menos desde 1963. Um excelente exemplo de chip de silício sobre safira é o processador RCA 1802 usado na sonda espacial Galileo, que estudou Júpiter e suas luas.
Fonte da imagem: NASA
Shirriff detalhou algumas das características desses chips, enfatizando que o substrato de safira é um isolante eficaz para separar diferentes áreas de silício. Esse design, diz ele, “reduz o vazamento entre os transistores, melhorando o desempenho”. Além disso, as propriedades isolantes da safira podem prevenir correntes parasitas e proteger contra curtos-circuitos e radiação, daí a sua utilização na electrónica espacial.
O pesquisador observou especificamente que este chip de silício sobre safira é “interessante como um exemplo de uma tecnologia futura que ainda não foi comprovada”. Em termos de características, esses microcircuitos eram superiores aos chips de silício convencionais, mas o rendimento de microcircuitos utilizáveis usando a tecnologia de silício sobre safira da HP foi de apenas 9%. O desenvolvimento tecnológico poderia seguir um caminho diferente se esses chips transparentes fossem produzidos em massa, com maior produtividade e menores custos de produção.