A China criou uma escassez de fotomáscaras para produção de chips – isso ameaça outra escassez global de semicondutores

Parece que agora muitos fornecedores de produtos semicondutores se queixam do excesso de stocks de produtos acabados nos armazéns e da fraca procura por parte dos clientes, mas outra crise está a fermentar nas entranhas da indústria de semicondutores, segundo fontes individuais. As fotomáscaras para fazer chips podem estar em falta. E a origem do problema é a China.

Fonte da imagem: Toppan

A publicação sul-coreana The Elec afirma que grandes fornecedores de máscaras fotográficas, como Toppan, Photronics e Dai Nippon Printing, estão agora em plena capacidade e experimentando uma demanda crescente por parte dos clientes chineses. Estes últimos estão dispostos a pagar mais para reduzir o tempo de atendimento dos pedidos. Para produzir um circuito integrado de um projeto, às vezes são necessárias várias dezenas de fotomáscaras, e seu número aumenta à medida que o processo técnico se torna mais refinado. Embora um conjunto de 30 fotomáscaras às vezes seja suficiente para aplicações avançadas de litografia, tecnologias avançadas podem exigir de 70 a 80 fotomáscaras por chip.

A indústria chinesa de semicondutores foi forçada a buscar a autossuficiência devido ao aumento das sanções dos EUA. No ano passado, havia 3.243 empresas de design de chips na China. Todos eles precisam de fabricantes contratados usando máscaras fotográficas. A SMIC, que este ano provou sua capacidade de produzir chips de 7 nm usando equipamentos de litografia DUV mais antigos, tornou-se cada vez mais dependente de fotomáscaras, à medida que tais métodos de produção aumentam o número de máscaras por chip.

Em segundo lugar, há mais desenvolvedores de aceleradores computacionais para sistemas de inteligência artificial no mercado mundial; eles também precisam de grandes conjuntos de máscaras fotográficas. A GPU NVIDIA H100, por exemplo, requer 89 fotomáscaras para sua produção. Segundo os produtores destes últimos, a alta demanda por eles continuará por pelo menos mais um ano. A Toppan já decidiu aumentar a produção de máscaras fotográficas. Contudo, o ritmo de expansão não será suficiente para evitar o aumento dos preços deste tipo de equipamentos tecnológicos no ano passado.