Cientistas da Northwestern University em Illinois (EUA) demonstraram o menor robô controlado remotamente, cujas dimensões são de apenas 0,5 mm em todos os eixos. Com suas pequenas dimensões, a máquina pode andar, pular, girar e curvar – sem o uso de hidráulica ou eletricidade.
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O mecanismo é baseado em uma liga com efeito de memória de forma, que, ao criar uma estrutura, é deformada por meio de uma fina camada de vidro. Quando aquecida, a liga retorna à sua forma original e, quando resfriada, o revestimento de vidro se deforma. O aquecimento é feito a laser e, devido ao tamanho diminuto do mecanismo, o calor se dissipa muito rapidamente: até 10 ciclos em 1 segundo.
A direção do feixe de laser determina a direção em que o robô se move, e sua velocidade média é cerca de metade do comprimento do corpo por segundo. Os autores do projeto experimentaram várias formas de mecanismo, incluindo um tripé que pode andar sobre a água, estruturas espirais dos membros, graças às quais os robôs podem pular, e algumas outras opções que permitem outros movimentos.
O chefe do grupo de pesquisa, professor John A. Rogers, disse que, na prática, esses robôs podem ser usados tanto na indústria, no reparo e montagem de estruturas complexas, quanto na medicina – para parar sangramentos e remover tumores. É verdade que em alguns casos será necessário resolver o problema de onde e como posicionar o laser.