Depois de pagar subsídios multibilionários à Intel, TSMC, Samsung e Micron, o governo dos EUA já gastou mais de metade dos 39 mil milhões de dólares atribuídos para estimular a indústria de semicondutores de acordo com a Lei dos Chips. Mas isto causou inesperadamente um boom de investimento no país, observa o Financial Times.
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As empresas de chips e seus parceiros da cadeia de fornecimento anunciaram investimentos totalizando US$ 327 bilhões nos próximos dez anos, de acordo com a Semiconductor Industry Association (SIA). As estatísticas dos EUA mostraram um aumento de 15 vezes na construção de instalações de semicondutores para a produção de eletrônicos e dispositivos de computação. Os participantes no debate sobre a “Lei CHIP” discutiram atrasos e dificuldades de produção, mas o grande volume de investimento conta uma história diferente.
A era da pandemia mostrou que mesmo uma pequena escassez de chips centrais de baixa tecnologia pode causar centenas de milhares de milhões de dólares em danos económicos. A “Lei CHIP” que se seguiu teve como objetivo encorajar a construção de fábricas de chips nos EUA para reduzir a dependência do país de fornecedores asiáticos – hoje quase todos os processadores avançados são fabricados em Taiwan. O aumento do investimento sugere que estas vulnerabilidades estão a diminuir. Os principais fabricantes mundiais de chips Samsung, TSMC e Intel estão agora construindo grandes novas fábricas nos Estados Unidos. A Intel produzirá produtos de ponta em novas instalações e a TSMC transferirá a tecnologia de processo de 2 nm para suas instalações americanas aproximadamente dois anos após seu lançamento em Taiwan. Até 2030, os Estados Unidos produzirão cerca de 20% dos chips mais avançados do mundo, segundo a secretária de Comércio do país, Gina Raimondo, embora hoje esse número seja zero.
Mas isto não será suficiente para garantir a auto-suficiência de um país que consome mais de um quarto dos chips mundiais. No caso de uma crise na Ásia, a produção de smartphones e eletrodomésticos poderá parar, e esse medo assombra os Estados Unidos até hoje. Mas a nova capacidade de produção do país será suficiente para satisfazer as necessidades de infra-estruturas críticas: centros de dados e telecomunicações. Os chips não são completamente intercambiáveis, mas os EUA estarão mais aptos a lidar com choques.
A escassez da era pandêmica mostrou que não são apenas os chips avançados que são economicamente importantes: os fabricantes automotivos, de defesa e de dispositivos médicos exigem grandes estoques de chips básicos. A Ford e a GM anunciaram importantes acordos de fornecimento de longo prazo com a fabricante de chips norte-americana GlobalFoundries, que expandiu a sua produção com 1,5 mil milhões de dólares em financiamento da Lei CHIP. A Microchip, fabricante de microcontroladores do Arizona, também recebeu uma bolsa de expansão; Generosos incentivos fiscais ajudaram a Texas Instruments a começar a construir novas instalações no Texas e em Utah – o que teria sido impossível sem a nova lei.
Os Estados Unidos e as ações dos seus aliados estão ajudando. A Europa e o Japão estão investindo na capacidade básica de produção de chips. A Microchip e a Analog Devices anunciaram planos para transferir parte da produção das instalações da TSMC em Taiwan para uma nova fábrica no Japão, o que aumentará a resiliência aos riscos da China. Novos incentivos à indústria estão desencadeando uma corrida aos subsídios, mas ela começou muito antes da Lei CHIP: entre 2014 e 2018, pelo menos duas empresas dos EUA receberam mais dinheiro de governos estrangeiros do que dos EUA, em parte devido à produção de chips que uma vez migrou para países com elevados níveis de subsídios, e agora este mecanismo contribui para a transferência da produção de volta.
Muitas das instalações subsidiadas estão em construção agora, e a TSMC planeja iniciar a produção de chips em larga escala em sua nova fábrica no Arizona no início do próximo ano. Se as condições de mercado piorarem, os projetos poderão ser congelados, mas os pagamentos de subvenções estarão vinculados ao progresso na colocação em funcionamento das fábricas. Existe o risco de os contribuintes financiarem o excesso de capacidade, mas muitos executivos de tecnologia, incluindo o CEO da OpenAI, Sam Altman, estão mais preocupados com a escassez de chips de IA do que com o excesso. A nova fábrica da TSMC no Arizona colaborará com os maiores clientes americanos da empresa: Apple, Nvidia, Qualcomm e AMD. A Intel produzirá aceleradores de IA para a Microsoft. Acontece que, enquanto os investidores debatem se estes investimentos produzirão retornos adequados, os decisores políticos que encaram a Lei CHIP como uma apólice de seguro contra grandes perturbações acreditam que esta já está a pagar dividendos.