A agenda climática foi afogada em nuvens de fumaça preta de usinas de carvão alimentadas por IA.

Os altos preços do gás e a crescente demanda por inteligência artificial estão forçando os operadores de data centers a retornar ao combustível mais poluente: o carvão. Isso compromete a agenda climática anterior, focada no desenvolvimento de energias renováveis.

Fonte da imagem: ilmantas Bekesius/unsplash.com

De acordo com um relatório de analistas da empresa de serviços financeiros Jefferies, as operadoras de data centers estão se apressando para conectar uma capacidade cada vez maior à rede, o que levará a um rápido aumento na carga da rede e no setor energético global como um todo em um futuro próximo — entre 2026 e 2028. O aumento projetado no consumo de eletricidade já resultou no aumento da geração de energia a carvão, que aumentou quase 20% desde o início do ano.

“Aumentamos nossa estimativa de geração de energia a carvão em aproximadamente 11% (devido à maior utilização das usinas) e mantemos esse número em um nível alto até 2027 devido aos preços favoráveis ​​do combustível [carvão] em comparação ao gás (especialmente para os equipamentos existentes)”, afirma o relatório da Jefferies.

Sinais desse desenvolvimento já estavam surgindo há um ano e até antes. Analistas alertaram que o aumento da demanda por eletricidade devido à expansão de data centers nos EUA poderia exceder a capacidade de geração disponível, potencialmente estendendo a vida útil de usinas termelétricas a carvão que já haviam sido desativadas ou estavam se preparando para o fechamento.

Por exemplo, em Omaha, uma grande empresa de energia cancelou os planos de interromper a queima de carvão para geração de eletricidade, alegando a necessidade de atender data centers próximos. A empresa concluiu que o descomissionamento de geradores a carvão na Usina Elétrica de North Omaha poderia levar a uma escassez de energia na região devido aAs crescentes necessidades energéticas dessas instalações.

Essa mudança obviamente terá consequências ambientais. A queima contínua de carvão impacta a qualidade do ar próximo às usinas de energia e prejudica os esforços globais para reduzir as emissões de gases de efeito estufa. A organização ambientalista Greenpeace certa vez chamou o carvão de “a forma mais suja e poluente de produção de energia”.

Como analistas do Morgan Stanley explicaram em um relatório de 2024, até 2030, data centers em todo o mundo emitirão 2,5 bilhões de toneladas de gases de efeito estufa na atmosfera — três vezes mais do que emitiriam se a IA não existisse.

Geradores a gás têm sido a opção preferida para alimentar data centers em construção, especialmente porque podem ser instalados diretamente no local para geração local. No entanto, os preços atuais do gás tornaram essa opção menos atraente em termos de custos de combustível.

Como observa o Financial Times, os operadores de data centers não visam impedir a energia verde. Simplificando, mesmo na fase de projeto, eles priorizam as fontes de energia mais prontamente disponíveis durante a fase inicial de construção. Se isso permitir o comissionamento mais rápido possível das instalações, as empresas estarão dispostas a usar eletricidade “suja”, mas permanecerão abertas à mudança para fontes renováveis, desde que isso não implique custos adicionais.

O atual ambiente político federal cria desafios adicionais para a implementação de energia renovável. O governo Trump tomou medidas.O governo dos EUA implementou políticas que impactam negativamente o desenvolvimento de energia verde, incluindo o congelamento do processo de aprovação de projetos de energia eólica e o anúncio de restrições a novos projetos solares e eólicos. Autoridades citam problemas de uso do solo e altos custos.

Essa política contradiz pesquisas anteriores que mostram que a energia renovável pode alimentar data centers de forma mais acessível do que combustíveis fósseis ou novas tecnologias, como pequenos reatores modulares (SMRs), que estão ganhando cada vez mais atenção, apesar de ainda não terem sido testadas.

No entanto, Washington está atualmente ignorando qualquer crítica à sua postura. No mês passado, o Secretário do Interior dos EUA, Doug Burgum, discursou em um evento dedicado à indústria do gás natural e declarou: “A verdadeira ameaça existencial agora não é a extensão das mudanças climáticas, mas que podemos perder a corrida armamentista da IA ​​se não tivermos recursos suficientes.”

Da mesma forma, o Secretário de Energia, Chris Wright, disse em uma conferência sobre energia em março: “O governo Trump tratará as mudanças climáticas como um fenômeno físico global, um efeito colateral da forma como o mundo é construído hoje.”