Elon Musk anunciou recentemente que sua empresa Neuralink foi a primeira a implantar um chip no cérebro humano. Este procedimento foi mais um passo para concretizar a promessa de Musk de conectar o cérebro humano diretamente aos computadores. Na sua opinião, um dia isso permitirá que as pessoas correspondam às capacidades da IA avançada. As declarações de Musk muitas vezes atraem oposição dos concorrentes, mas ao mesmo tempo ajudam a “aproximar esta área da realidade”.
Fonte da imagem: unsplash.com
Esses implantes têm sido o principal objeto de desenvolvimento e pesquisa nos principais laboratórios científicos há muitos anos. Pelo menos três startups concorrentes conseguiram instalar eletrodos no cérebro humano e usá-los para coletar e interpretar seus sinais. Mas foi Musk quem “realmente trouxe a atenção e o investimento para esta área”, diz Tom Oxley, executivo-chefe da Synchron, que conduziu os primeiros testes de implantes cerebrais em humanos em 2019 e já arrecadou US$ 130 milhões em financiamento.
Gerar grande publicidade para os seus esforços com evidências mínimas “é o que Elon Musk faz melhor do que qualquer outra pessoa”, diz Anne Vanhoestenberghe, professora de dispositivos médicos implantáveis ativos no King’s College London. “Eles [Neuralink] estão à frente? Não. A tecnologia deles é única? Não, nada do que vi é novo”, acrescentou, embora reconhecendo que a empresa de Musk é “muito avançada” e “de última geração” nesta área.
Musk há muito que utiliza o seu grande número de seguidores na rede social X e noutros meios de comunicação como uma arma estratégica para atrair capital e talento para os seus empreendimentos. Ele usa essa vantagem para competir com a OpenAI, criando muito mais tarde sua própria empresa xAI para desenvolver IA. E a Neuralink, graças aos seus esforços de marketing, arrecadou quase US$ 700 milhões, contando com algumas das melhores mentes da área entre seus cofundadores.
No entanto, as declarações ambiciosas de Musk também têm um lado negativo – de acordo com Yuri Vlasov, professor da Universidade de Illinois, levaram a “um enorme fardo de expectativas inflacionadas”. Ainda assim, há que admitir que as declarações de Musk lançam luz sobre uma tecnologia que começou a produzir resultados promissores, embora, mais recentemente, parecesse rebuscada e pouco promissora para muitos.
Fonte da imagem: Neuralink
O trabalho em interfaces cérebro-computador (BCI) começou há duas décadas, mas o ritmo da investigação tem sido lento. Depois de fundar a Neuralink em 2016, Musk prometeu realizar testes em humanos já em 2020, para os quais lutou para obter a aprovação da Food and Drug Administration dos EUA.
Os BCIs tornaram-se uma realidade como resultado dos avanços na miniaturização de semicondutores, do desenvolvimento de sistemas de detecção cerebral e do uso de aprendizado de máquina para decifrar sinais cerebrais e usá-los para controlar um cursor de computador ou um membro protético.
Até o momento, diversas abordagens diferentes para BCI foram apresentadas. O método Neuralink envolve a inserção de eletrodos extremamente finos em forma de fio no tecido cerebral para coletar sinais elétricos de neurônios individuais ou de pequenos grupos. O procedimento requer a remoção de parte do crânio para permitir o acesso de um cirurgião robótico, que Musk chama de “máquina de costura”. A Neuralink mostrou vídeos de macacos usando seus implantes para jogar pong em um computador. No entanto, as consequências da exposição prolongada de eletrodos próximos ao tecido cerebral ainda não foram suficientemente estudadas.
Fonte da imagem: Neuralink
Outros métodos envolvem algum compromisso entre a invasividade (e riscos) dos implantes e a qualidade da informação recolhida. A Precision Neuroscience, cofundada por Benjamin Rapoport, neurocirurgião e um dos fundadores da Neuralink, faz pequenas incisões no crânio e insere uma grade de microeletrodos que envolve o cérebro. Embora este método menos invasivo colete menos dados do que os eletrodos Neuralink, ele ainda deve fornecer dados suficientes para controlar um membro protético.
A Synchron insere seus sensores no crânio através de uma veia, de forma semelhante ao implante de um stent coronário, uma técnica que espera permitir que os implantes cerebrais se tornem um procedimento de rotina. O sinal cerebral obtido por este método é menos detalhado, mas forte o suficiente para tornar a tecnologia aplicável à produção em massa. O Synchron visa direcionar sinais cerebrais para controlar um smartphone ou tablet, proporcionando aos pacientes com paralisia parcial mais maneiras de se comunicar e controlar seu ambiente.
Os cientistas conduziram testes em humanos usando outros métodos e fizeram avanços significativos na interpretação dos sinais cerebrais. Assim, uma equipe de pesquisa da Universidade de Stanford relatou em 2021 a conversão de sinais cerebrais de uma pessoa paralisada em texto em um computador.
Segundo Alex Morgan, que investe em neurotecnologia, diferentes abordagens e métodos podem levar à criação de uma gama de produtos. “Esta não é uma tecnologia em que o vencedor leva tudo”, diz ele. O maior desafio ainda reside na interpretação dos sinais cerebrais, por isso é difícil dizer quando a tecnologia será capaz de fazer mais do que apenas mover um cursor de computador ou ativar movimentos simples em membros protéticos.
Agora, startups que trabalham em interfaces cérebro-computador se uniram para desenvolver implantes para pacientes com as formas mais graves de paralisia. Até agora, isso está muito longe da tecnologia de aprimoramento da mente com que Musk sonha. Segundo Rapoport, esta é uma questão de futuro distante, embora ele “não ache que seja inimaginável”.