A empresa de análise TechInsights, que está abrindo vários chips para análise independente, revelou o uso de um processo de 7nm pela fabricante chinesa SMIC na produção de chips ASIC para mineração de bitcoin. Antes disso, acreditava-se que a SMIC produzia em massa apenas chips de 14 nm e está experimentando uma tecnologia de processo de 12 nm. Na prática, descobriu-se que a empresa fornece produtos de 7 nm a granel desde o ano passado.
Placa e chip de minerador ASIC. Fonte da imagem: TechInsights
Os especialistas da TechInsights compraram chips MinerVa da SMIC para análise. Um estudo da estrutura de silício do chip mostrou que os elementos do microcircuito chinês são muito, muito semelhantes aos que os engenheiros da TechInsights observaram ao abrir chips fabricados pela TSMC taiwanesa. Os analistas não estão prontos para afirmar que a SMIC copiou a tecnologia da TSMC, mas dão a esta uma desculpa para iniciar um processo judicial sobre um possível roubo de tecnologia.
Deve-se lembrar que não há surpresa na capacidade da SMIC de produzir chips de 7 nm condicionalmente (obviamente, estes estão comercializando chips de 7 nm). Em 2020, a empresa anunciou que pretendia iniciar a produção de chips em pequena escala em 2021 usando a tecnologia de processo N + 1 FinFET de segunda geração. Esses chips superarão o FinFET de 14nm em desempenho (+20%) ou consumo de energia (-57%). A produção de chips de mineração de bitcoin, aliás, é ideal para testar novos processos técnicos, o que também foi confirmado pela autópsia. Esses microcircuitos têm estruturas repetidas e contêm um mínimo de células de memória.
O TSMC prometeu um desempenho um pouco melhor com escala de até 35% na transição de 14nm para 7nm, mas forneceu economias de energia semelhantes que impedem que o produto SMIC pareça pior. Ao mesmo tempo, o SMIC usa scanners clássicos com laser de 193 nm para produção e o TSMC usa parcialmente scanners EUV com comprimento de onda de 13,5 nm.
É provável que o processo SMIC de 7 nm seja um pouco mais caro que o processo TSMC de 7 nm devido ao maior número de exposições por camada crítica de chip, mas sob a pressão das sanções, isso é absolutamente sem importância. Os parceiros ocidentais da China entendem isso? Obviamente, eles entendem, portanto também estão tentando proibir o fornecimento de scanners de 193 nm para a China.