Uma nova missão foi concebida para um grande helicóptero marciano: ele buscará água e vida nos cânions do planeta

O pequeno drone Ingenuity provou que veículos voadores têm boas perspectivas para reconhecimento aéreo em Marte. Isso inspirou a NASA a criar um helicóptero maior para missões aéreas muito maiores. Engenheiros já estão trabalhando em um projeto de helicóptero com o título provisório de Mars Chopper, e cientistas estão selecionando os objetos mais interessantes em Marte para estudo.

Fonte da imagem: NASA

O futuro helicóptero Mars Chopper será bem grande: sua massa será de 40 kg, dos quais 5 kg serão de carga útil. O alcance de voo diário do dispositivo chegará a 3 km. Ao contrário do Ingenuity, o Mars Chopper não será conectado a um veículo espacial para comunicação com a Terra. Supõe-se que a comunicação com ele será realizada diretamente, provavelmente por meio de uma estação orbital em órbita de Marte. Essa independência permitirá que o helicóptero faça voos de longa distância sem risco de perder contato.

Na Conferência de Ciência Lunar e Planetária realizada nos Estados Unidos em março, um grupo de cientistas da NASA propôs uma missão Nighthawk para o Mars Chopper. O helicóptero deve sobrevoar os cânions e campos de lava da região oriental de Noctis Labyrinthus. Acredita-se que a região seja formada pelos restos de um antigo vulcão gigante. A zona pode ser rica em gelo de água e conter biomarcadores. No futuro, esta área é considerada um potencial local de pouso para uma missão tripulada, pois é muito promissora para pesquisas científicas.

Para reconhecimento na região de Noctis Labyrinthus, o helicóptero da missão Nighthawk deve transportar três instrumentos científicos com uma massa total de 3 kg dos 5 permitidos. A carga útil reduzida permitirá que a aeronave voe mais longe e mais alto – por exemplo, a uma altitude de até 1.500 m acima da média em Marte. Lembremos que a atmosfera do planeta é extremamente fina e é difícil para aeronaves de asas rotativas voarem nela. Por exemplo, o Ingenuity não subiu mais do que 20 m do fundo da Cratera Jezero, que está localizada aproximadamente 2.600 m abaixo do nível médio. Dessa forma, ele utilizou camadas mais densas da atmosfera, que o Mars Chopper não terá.

A carga útil proposta para a missão Nighthawk incluiria uma câmera colorida omnidirecional (OCCAM), uma câmera colorida de oito canais para navegação e imagens geológicas, um espectrômetro NIRAC, uma câmera de contexto para avaliação geral de objetos e um PMWS (Puli Mars Water Snooper), um detector de nêutrons para avaliar o conteúdo de água nas camadas superiores do solo.

«A missão científica do Nighthawk não poderia ser realizada com um helicóptero da classe Ingenuity, mas poderia ser realizada com o helicóptero maior e mais potente Mars Chopper da NASA, que está atualmente em desenvolvimento, explicam os cientistas. “O alcance, a altitude e a carga útil esperados do Mars Chopper permitirão que o Nighthawk execute uma ampla gama de missões científicas.”

Atualmente, não há uma data exata para quando o projeto Mars Chopper passará para a fase de seleção, mas os recursos oferecidos pelo Nighthawk parecem muito promissores.