Observações usando o telescópio que leva seu nome. James Webb abriu uma janela para a humanidade em uma era até então desconhecida da infância do Universo. Todas as observações anteriores permitiram criar certos modelos de evolução de estrelas e galáxias. Agora Webb está destruindo essas ideias, como mais uma vez lembrado por uma nova descoberta – o telescópio notou uma atenuação extremamente rápida na formação de estrelas em uma galáxia que existia apenas 700 milhões de anos após o Big Bang.
Uma imagem ampliada da galáxia JADES-GS-z7-01-QU. Fonte da imagem: Colaboração JADES
Nossos modelos de evolução galáctica descrevem bem os processos de formação estelar neles. Foi ainda mais surpreendente descobrir uma galáxia na virada de 700 milhões de anos após o Big Bang com formação estelar completamente e, aparentemente, extinta para sempre. Dois processos mais prováveis poderiam levar a este resultado: em primeiro lugar, um buraco negro supermassivo poderia formar-se no centro da galáxia, que com a sua radiação transportaria matéria para fora da galáxia hospedeira e, em segundo lugar, as estrelas poderiam evoluir tão rapidamente que seriam consumir todas as substâncias de abastecimento, após o que o processo congelou.
Em geral, espera-se que a atividade de formação de estrelas nas galáxias diminua gradualmente. Mas nesta galáxia com redshift z=7,3, a formação estelar parou surpreendentemente cedo, tornando-a uma descoberta rara. Com base nos dados de Webb, a galáxia sofreu uma breve explosão de formação estelar entre 30 e 90 milhões de anos atrás e parou de formar estrelas 10 a 20 milhões de anos antes de Webb a descobrir.
A teoria permite que a formação de estrelas pare e por um longo período de calma, mas depois geralmente recomeça de uma forma ou de outra (estrelas explodem e novas são formadas a partir dos restos), o que neste caso os cientistas não observam, e isso os confunde.