Uma explosão solar arrancou a cauda de um cometa que passava – ele logo voltou a crescer

O observatório solar espacial STEREO-A da NASA capturou uma série de imagens do cometa Nishimura, que fez sua maior aproximação da Terra e depois do Sol em setembro. A certa altura, ocorreu uma ejeção significativa de massa coronal no Sol, que arrancou a cauda do cometa. O vídeo deste evento raro foi reconstruído a partir de uma série de imagens por um funcionário do observatório.

Uma imagem do cometa Nishimura em 5 de setembro de 2023, pelo Projeto Telescópio Virtual na Itália. Fonte da imagem: Gianluca Masi

O cometa C/2023 P1 foi descoberto pelo astrônomo amador japonês Hideo Nishimura. Isso aconteceu no dia 12 de agosto, daí o nome do cometa. Cálculos subsequentes mostraram que o cometa tem uma órbita de longo período que dura cerca de 430 anos. Portanto, se sobreviver à atual aproximação do Sol, em algumas centenas de anos as pessoas poderão vê-lo novamente no céu.

O cometa Nishimura atingiu o seu ponto mais próximo da Terra no dia 12 de setembro, tendo passado dela a uma distância de 125 milhões de km, o que é cerca de 500 vezes mais do que a distância média da Terra à Lua. Alguns dias antes, o cometa tornou-se claramente visível no horizonte pouco antes do nascer do sol e logo após o pôr do sol, permitindo fotografias impressionantes do objeto gelado. Em alguns deles, a cauda do cometa brilhava em verde, o que é explicado pela alta concentração de dicarbonato na nuvem de gás e poeira voando atrás do cometa.

Em 17 de setembro, o cometa atingiu a distância mínima do Sol, ou 33 milhões de km. Ele não se desintegrou, o que muitas vezes acontece durante encontros próximos de cometas com uma estrela, mas definitivamente recebeu dela sua parcela de calor, como mostraram medições subsequentes. Além disso, em 22 de setembro, ocorreu uma poderosa ejeção de massa coronal no Sol, que entrou em contato com o cometa e arrancou sua cauda. Este momento é mostrado em imagens capturadas por um observatório da NASA. Isto não teve consequências visíveis para o cometa e a cauda recuperou com o tempo.