Os astrônomos há muito sonham em descobrir as primeiras estrelas do Universo. Mas até agora, mesmo a descoberta de estrelas de segunda geração acontece menos de uma vez em cada 100 mil estrelas. E, no entanto, descobrir uma estrela de segunda geração, e mesmo em outra galáxia, também é sorte, e cientistas da Universidade de Chicago acabam de capturá-la. Esta estrela foi descoberta perto de nós, na galáxia satélite da Via Láctea, a Grande Nuvem de Magalhães, e tornou-se um depósito de informações valiosas.
A Grande Nuvem de Magalhães observada com o telescópio Spitzer. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/STScI)
Como se sabe, um dos indicadores da idade de uma estrela é o grau de sua metalicidade. Quanto menos metais no espectro de uma estrela – tudo mais pesado que o hélio na tabela periódica – mais antiga ela é. Portanto, do espectro das primeiras estrelas, os cientistas esperam linhas de hidrogênio e hélio (e um pouco de lítio) – apenas aquela substância que se formou durante o Big Bang.
Acredita-se que as primeiras estrelas eram supergrandes e superquentes, por isso não duraram muito e, devido ao rápido esgotamento, não são encontradas por nós ao observar o Universo. Mas em suas profundezas, no processo de reações termonucleares, conseguiram aparecer os primeiros elementos mais pesados que o lítio, até o ferro na tabela periódica. Tendo explodido, as primeiras estrelas formaram nuvens de substâncias para o nascimento de estrelas de segunda geração, em cujo espectro podemos detectar metais característicos em certas proporções. Com base na totalidade de tais (supostos) sinais, o cientista encontra estrelas de segunda geração.
Um certo número de estrelas de segunda geração já foi encontrado em nossa galáxia. Encontrar estrelas de segunda geração noutras galáxias significa aprender sobre a distribuição inicial dos elementos químicos no Universo. Na verdade, é como conduzir uma investigação na cena de um crime usando vestígios antigos e quase desbotados. Mas funciona. A descoberta da estrela de segunda geração LMC 119 na Grande Nuvem de Magalhães fornece informações sobre a composição química do espaço no Universo primordial fora da nossa galáxia.
A análise da composição química do LMC 119 não decepcionou. Esta estrela contém uma composição quantitativa de substâncias diferente das estrelas de segunda geração da Via Láctea. Assim, a estrela LMC 119 contém visivelmente menos carbono e ferro do que estrelas semelhantes na nossa galáxia. “Isto foi muito intrigante e sugere que talvez o aumento no conteúdo de carbono na primeira geração [de estrelas] que vemos na Via Láctea não tenha sido universal. Teremos que realizar mais pesquisas, mas isso sugere que existem diferenças de área para área”, afirmam os cientistas.