O European Southern Observatory (ESO) anunciou que a construção do Extremely Large Telescope (ELT) está 50% concluída. O projeto começou em 2014 e foi acompanhado por repetidos atrasos. Mas a segunda metade da construção será mais rápida – as primeiras observações do céu com o telescópio ELT nos são prometidas em 2028.
Fonte da imagem: ESO
Os trabalhos de terraplenagem no projeto ELT no Chile no topo do Cerro Armazones no Deserto do Atacama começaram em 2014. A pedra fundamental da colossal torre do observatório foi lançada em 2017. A pandemia e as dificuldades técnicas que sempre acompanham projetos desta magnitude alteraram seriamente o cronograma de trabalho, porque de acordo com os planos originais, o telescópio deveria começar a fazer levantamentos científicos do céu em 2024.
Paralelamente à construção da cúpula do observatório, cujo diâmetro será de 85 m, está em pleno andamento a fabricação de espelhos e sistemas auxiliares do telescópio. Os espelhos e outros componentes do telescópio são fabricados por empresas europeias. O telescópio ELT terá um design óptico de cinco espelhos, incluindo um espelho primário gigante (M1) de 798 segmentos hexagonais com um diâmetro de 39 metros. Mais de 70% dos blanks e suportes desses segmentos já foram confeccionados, e os espelhos M2 e M3 foram fundidos e estão em processo de polimento.
Particularmente impressionante é o trabalho no espelho flexível adaptativo M4, que mudará sua forma mil vezes por segundo para corrigir distorções causadas pela turbulência do ar – todas as suas seis pétalas finas estão completamente prontas e integradas à unidade estrutural. Todas as seis fontes de laser e um componente-chave de óptica adaptativa também foram fabricados e submetidos a testes no ESO.
O resto dos sistemas para completar o ELT, incluindo o sistema de controle e hardware para montagem e comissionamento do telescópio, também estão em desenvolvimento ou produção. Todos os quatro primeiros instrumentos científicos do observatório chegaram à fase de projeto final, e alguns deles já estão prontos para produção. Finalmente, grande parte da infraestrutura de apoio para o ELT já foi construída no Cerro Armazone ou próximo a ele.
Como a primeira metade do projeto incluiu um processo longo e meticuloso de finalização do design da grande maioria dos componentes, acabou sendo bastante demorado na implementação. Agora que os processos de fabricação foram totalmente retomados e simplificados pós-pandemia, espera-se que a metade restante do projeto ELT leve apenas cinco anos para ser concluída. Mas especialistas alertam que tudo pode acontecer nesses projetos.
ELT visto por um artista
«Programado para iniciar as observações científicas em 2028, o ECO ELT abordará questões astronômicas como: estamos sozinhos no universo; As leis da física são universais? Como as primeiras estrelas e galáxias se formaram? Um telescópio extremamente grande mudará radicalmente nossa compreensão do universo e nos forçará a repensar nosso lugar no espaço”, disse o observatório em um comunicado à imprensa.