Um grupo de astrônomos da Universidade de Manchester descobriu um objeto na borda da nossa galáxia que os cientistas acharam difícil identificar. A descoberta é fraca e não é visível através de telescópios convencionais. Foi possível encontrar algo misterioso observando o pulsar em cuja órbita o objeto está localizado. O problema é que a massa do objeto desconhecido está além do nosso conhecimento sobre estrelas de nêutrons e buracos negros. Ambos nunca encontraram tal massa antes.
Impressão artística de um sistema binário de um pulsar e um buraco negro. Fonte da imagem: Daniëlle Futselaar
Por que isso é importante? Se o objeto misterioso for uma estrela de nêutrons, isso abrirá caminho para uma nova física. Sua massa está na faixa de 2,09–2,71 massas solares. Teoricamente, uma estrela de nêutrons não pode ser mais pesada que 2,3 massas solares, mas no limite superior da gama de descobertas ou não existem tais objetos ou eles são pouco confiáveis. Até onde entendemos a física do processo, estrelas de nêutrons mais pesadas colapsam em buracos negros. Se tais estrelas existem, então ocorrem ali processos que não conhecemos, incluindo a existência de algumas outras partículas elementares.
Por outro lado, ainda não descobrimos buracos negros com massas inferiores a 5 solares, e com a confirmação de descobertas na parte inferior da faixa de massa desses objetos, tudo também não está claro. Portanto, se o objeto misterioso for um buraco negro, será o buraco negro mais leve já observado. Isto não destruirá os fundamentos da física, mas fornecerá alimento para muitas teorias científicas.
Os cientistas não têm dúvidas sobre a confiabilidade dos parâmetros do objeto descoberto. Foi descoberto na órbita do pulsar PSR J0514-4002E, que emite pulsos de rádio ultracurtos (duração de milissegundos), e isso permitiu calcular com a maior precisão a massa do sistema e a massa de cada um dos objetos: o pulsar e ainda não está claro o quê.
Simulação da provável configuração de um misterioso sistema binário. Fonte da imagem: OzGrav, Universidade de Tecnologia de Swinburne
O sistema está localizado no aglomerado estelar NGC 1851, a aproximadamente 54 mil anos-luz do centro da Via Láctea. Os dados foram coletados pelo conjunto de radiotelescópios MeerKAT na África do Sul. O corpo desconhecido completa uma revolução orbital em 7,44 dias. Os cientistas pretendem fazer todos os esforços para descobrir a sua natureza. Independentemente da identificação do objeto, a descoberta promete ser significativa para a ciência.