A apenas 90 anos-luz do sistema solar, foi descoberto um planeta do tamanho da Terra, no qual, teoricamente, poderia existir vida. O LP 791-18d foi encontrado graças a observações terrestres e pesquisas espaciais realizadas usando o telescópio Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), bem como o agora extinto telescópio Spitzer.
Ilustração. Fonte da imagem: NASA
LP 791-18d orbita uma anã vermelha na constelação de Cratera no hemisfério celestial sul. Ao observar a órbita do planeta, os cientistas determinaram que o LP 791-18d é apenas um pouco maior e mais massivo que a Terra. Ao mesmo tempo, é travado por maré, o que significa que um lado dele está sempre direcionado para sua estrela. Faz muito calor deste lado para que a água permaneça na superfície, mas muita atividade vulcânica pode levar à existência de uma atmosfera no planeta, devido à qual a água pode condensar fora da zona iluminada – no lado escuro.
De acordo com os pesquisadores, acredita-se que apenas alguns dos exoplanetas descobertos hoje sejam capazes de sustentar vida. A descoberta do LP 791-18d fornece mais uma esperança de que o sonho de descobrir vida além da Terra se tornará realidade mais cedo ou mais tarde.
O LP 791-18d está localizado na “borda interna” da zona habitável ou chamada. a “Zona Cachinhos Dourados”, onde não é nem muito quente nem muito frio para a existência de água líquida na superfície. Antes da descoberta de LP 791-18d, os astrônomos sabiam da existência de outro planeta no mesmo sistema estelar – LP 791-18c, mais massivo e grande.
Quando o LP 791-18c passa perto do LP 791-18d, há uma atração gravitacional significativa sobre este último, fazendo com que sua órbita seja elíptica. A influência gravitacional também deforma levemente o planeta LP 791-18d, o que causa alta atividade vulcânica nele. Processos semelhantes ocorrem em uma das luas de Júpiter – Io.
Os pesquisadores já receberam aprovação para estudar a atmosfera do LP 791-18c usando o Telescópio James Webb, o que ajudará a aprender mais sobre o planeta. Agora eles esperam adicionar o LP 791-18d à fila de pesquisa. Através de estudos mais detalhados, podemos aprender mais sobre a atmosfera alimentada por emissões vulcânicas, e futuras descobertas ajudarão a entender como os ingredientes da vida podem aparecer em outros planetas além da Terra. Os resultados do estudo foram publicados na revista Nature.