Um ciclone polar foi observado em Urano pela primeira vez – isso foi feito da Terra

Os astrônomos terrestres nem sempre têm a oportunidade de observar convenientemente o planeta Urano. Este gigante gasoso faz uma revolução completa em torno do Sol em 84 anos. Para os cientistas modernos, o tempo de observação conveniente do pólo norte de Urano começou há cerca de dez anos, do qual eles imediatamente aproveitaram e encontraram ali um ciclone típico dos planetas atmosféricos.

Um ciclone sobre o pólo norte de Urano em três bandas de frequência diferentes. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/VLA

Os astrônomos conseguiram olhar sob a cobertura de nuvens em Urano usando o radiotelescópio VLA (Very Large Array), composto por 27 antenas localizadas no Novo México (EUA). Varredura nas bandas de onda centimétrica e milimétrica (K, Ka e Q) mostrou a presença de um ciclone na atmosfera acima do pólo norte do planeta – correntes de ar ligeiramente mais quente e seco torcidas em espiral ao longo da rotação de Urano.

Esta foi a primeira observação de um ciclone sobre o pólo norte do planeta. Anteriormente, sinais de um ciclone foram detectados sobre seu pólo sul quando a sonda Voyager 2 da NASA voou para lá muitos anos atrás. Mas a sonda não conseguiu olhar sob a cobertura das nuvens e medir a temperatura das correntes de ar, com as quais o conjunto de radiotelescópios VLA lidou com sucesso.

Este trabalho tornou-se o acorde final de uma série de estudos sobre as atmosferas dos planetas do sistema solar. Agora sabemos com certeza que em todos os planetas com atmosfera, independentemente de sua estrutura (é uma pedra ou um gigante gasoso), ocorrem fenômenos atmosféricos como ciclones polares. Na Terra, eles se formam predominantemente sobre a água e migram no curso de seu desenvolvimento, enquanto nos mundos sem água eles nascem sobre os pólos.

«

Imagem colorida natural de Urano feita pela sonda Voyager 2 da NASA em 1986

Dados observacionais e novos estudos de Urano nos próximos anos também são necessários do ponto de vista prático. No início da década de 1930, a NASA planeja enviar uma estação interplanetária automática para estudar os satélites de Urano e o planeta. Para desenvolver o plano mais detalhado da expedição sobre o local de reconhecimento, é necessário descobrir o máximo possível o que os cientistas farão no restante do tempo antes do vôo.