A China dobrará o tamanho de sua estação orbital Tiangong nos próximos anos e lançará um telescópio da classe Hubble.

A China planeja expandir sua estação espacial Tiangong de três para seis módulos nos próximos anos e lançar um observatório espacial semelhante ao Hubble em órbita baixa da Terra, segundo informações da Space, citando declarações de um representante da Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC).

Estação espacial chinesa Tiangong. Fonte da imagem: CMSE

A estação espacial Tiangong, em formato de T e composta por três módulos, foi lançada em órbita entre 2021 e 2022, abrigando diversas tripulações de taikonautas transportadas pela espaçonave Shenzhou. Em meio às crescentes necessidades de pesquisa e ao aumento da frequência de missões tripuladas e de carga, a China pretende expandir a estação orbital com novos módulos. De acordo com Yang Hong, projetista-chefe do sistema da estação espacial, a expansão planejada aumentará a massa de Tiangong de 90 para 180 toneladas.

“Essa expansão sempre fez parte do plano original”, disse Qian Hang, pesquisador da Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC), à mídia chinesa. A agência de notícias estatal Xinhua informou que a primeira fase da expansão envolverá o lançamento de um novo módulo multifuncional de 20 toneladas, que será acoplado ao módulo central Tianhe da estação Tiangong.

Portas de acoplamento adicionais nos novos módulos permitirão que Tiangong acomode mais espaçonaves e ofereça maior flexibilidade operacional, se necessário. “Se as missões se tornarem mais intensas, corremos o risco de criar filas nos portos de acoplamento e ficar sem espaço de reserva em caso de emergências”, disse Qian.

A China está desenvolvendo novas opções de baixo custo para entregar carga à Tiangong. A China também está desenvolvendo uma nova espaçonave tripulada, a Mengzhou. Seu lançamento inaugural poderá ocorrer já no final deste ano. Espera-se que a espaçonave seja capaz de transportar até [inserir valor aqui].Sete pessoas em órbita baixa da Terra. Em comparação, a espaçonave Shenzhou, atualmente usada nas missões tripuladas da China, pode levar três taikonautas à estação Tiangong.

Antes da implantação dos novos módulos na estação Tiangong, a China planeja lançar o Xuntian, um observatório espacial do tamanho de um ônibus, com um espelho primário de 2 metros de diâmetro, ligeiramente menor que o do Telescópio Espacial Hubble.

Uma imagem de uma animação mostrando astronautas chineses realizando manutenção no telescópio espacial Xuntian, do lado de fora da estação espacial Tiangong. Fonte da imagem: CCTV

O lançamento do Xuntian está previsto para 2027. Seu campo de visão é aproximadamente 300 vezes maior que o do Hubble, permitindo que ele estude e mapeie cerca de 40% do céu durante sua vida útil planejada de 10 anos, utilizando uma câmera de 2,5 bilhões de pixels. O Xuntian estará em uma órbita semelhante à da Tiangong, o que permitirá que ele se acople para manutenção, reabastecimento, reparos e possíveis atualizações.