Vimos repetidamente imagens fascinantes da curva do horizonte da Terra, tiradas do alto da Estação Espacial Internacional. A NASA se perguntou como seria em Marte se houvesse uma estação orbital voando lá? A ideia só ganhou vida depois de três meses de planejamento com a ajuda do antigo orbitador Mars Odyssey de 2001, que se colocou em risco durante as filmagens.
Clique para ampliar. Fonte da imagem: NASA
A operação foi um sucesso. Um satélite não destinado a esse propósito, com uma câmera THEMIS bem acoplada, capturou uma série de dez imagens do horizonte de Marte, das quais eles costuraram uma imagem panorâmica contínua. O panorama mostra a superfície de Marte e a estrutura de sua atmosfera, o que ajudará a compreender melhor sua estrutura e, a partir disso, aprimorar os modelos climáticos do Planeta Vermelho.
A câmera THEMIS não só não foi projetada para o trabalho realizado, mas também está orientada verticalmente em direção à superfície de Marte, uma vez que estava analisando a superfície e a composição da atmosfera. Para obter imagens panorâmicas do horizonte de Marte, o satélite teve que girar a câmera aproximadamente 90° enquanto mantinha os painéis solares voltados para o Sol. Os engenheiros selecionaram a orientação desejada do satélite, mas para isso tiveram que sacrificar a comunicação com a Terra por muitas horas – a antena do satélite foi afastada do nosso planeta. Isso significava perder para sempre a comunicação com o dispositivo se algo desse errado.
O tiroteio foi um sucesso total. No futuro, a NASA planeia repetir a operação e obter múltiplos panoramas do horizonte de Marte. Isso ajudará a estudar melhor a estrutura de sua atmosfera. Ao longo do caminho, o satélite tirou uma série de fotografias da pequena lua do Planeta Vermelho, Fobos, semelhante a uma batata, das quais compilaram um pequeno vídeo.