Hoje, cientistas determinaram que o terceiro objeto interestelar (3I/ATLAS) descoberto recentemente no Sistema Solar é um cometa. O objeto claramente possui um núcleo gelado e uma cauda tênue de gás e poeira (coma), o que o exclui da categoria de asteroides. Observações futuras nos permitirão aprender mais detalhes sobre este hóspede interestelar, cuja aparência raramente agrada aos cientistas.
Trajetória do Cometa 3I/ATLAS. Crédito da imagem: NASA
Curiosamente, o objeto 3I/ATLAS foi detectado por telescópios automáticos em 14 de junho. Mas somente em 1º de julho, graças ao observatório robótico ATLAS, no Chile, foi possível determinar que o cometa veio do espaço interestelar. Assim, o cometa recebeu o nome em homenagem ao sistema ATLAS, e a letra I em seu nome indica a origem interestelar do objeto (interestelar). O número 3 no nome é o número de série do objeto descoberto nesta rara categoria.
Dados observacionais mostraram que o cometa 3I/ATLAS é fracamente ativo. Ele apresenta um leve brilho avermelhado, característico de dois outros objetos interestelares: o embrião do asteroide Oumuamua, descoberto em 2017, e o cometa Borisov (2I/Borisov), descoberto em 2019.
O cometa 3I/ATLAS está se movendo ao longo de uma hipérbole, o que significa uma trajetória muito plana, sem conexão gravitacional com o Sol. Ele entrou em nosso sistema há muito tempo e está prestes a deixá-lo. O cometa está se movendo do centro da nossa galáxia, a partir da região da constelação de Sagitário. A velocidade do objeto em relação ao Sol é de 61 km/s, o que também indica que o cometa veio de fora. Essa velocidade é maior que a terceira velocidade cósmica e não conseguiu manter o cometa dentro do poço gravitacional da nossa estrela.
As dimensões exatas do cometa 3I/ATLAS ainda são desconhecidas. Observações feitas até o momento sugerem que o diâmetro do núcleo gelado chega a 20 km. Isso tornaria mortalmente perigoso para a humanidade se o cometa e a Terra se cruzassem em um ponto no espaço. Mas, neste caso, não há necessidade de se preocupar: ao se aproximar do Sol, o cometa voará do outro lado dele em relação à Terra. Isso tornará impossível observar o objeto a uma distância mínima, mas é possível sobreviver a isso, ao contrário de um encontro presencial.
O cometa 3I/ATLAS deverá permanecer visível para telescópios terrestres até setembro de 2025, quando passará muito perto do Sol para ser observado. Ele reaparecerá do outro lado do Sol no início de dezembro de 2025, permitindo a retomada das observações.
A maior aproximação do cometa ao nosso planeta será a cerca de 1,8 UA (aproximadamente 270 milhões de km). O cometa 3I/ATLAS atingirá seu ponto mais próximo em relação ao Sol por volta de 30 de outubro de 2025 e passará perto da estrela a uma distância de cerca de 1,4 UA (210 milhões de km) — logo dentro da órbita de Marte.