Satélite morto da NASA roça na atmosfera e assusta cientistas ao emitir sinal de rádio misterioso

Em 13 de junho de 2024, um satélite da NASA, inativo por mais de meio século, emitiu um sinal que havia sido associado a misteriosas rajadas rápidas de rádio (FRBs). Tais sinais são causados ​​por liberações colossais de energia e, com exceção de um caso na Via Láctea, vêm das profundezas do universo. A FRB detectada há um ano surgiu a apenas 4.000 km da Terra, o que parecia inexplicável e até assustador. Os cientistas logo encontraram sua fonte: um satélite morto.

Uma maquete do satélite Relay 2 da NASA. Fonte da imagem: NASA

O início desta história assemelha-se ao enredo de um filme de terror. Um pulso rápido de rádio transporta energia equivalente à radiação de centenas de milhões de sóis e dura nanossegundos. Se a fonte de tal sinal estivesse na órbita da Terra, não estaríamos discutindo esse fenômeno agora – nem a Terra nem mesmo o Sol existiriam em nosso sistema.

Para encontrar a fonte da misteriosa explosão de rádio, os cientistas utilizaram o radiotelescópio australiano ASKAP. Eles presumiram que o evento de FRB tinha origem antropogênica — e estavam certos. Comparando os dados da explosão com o atlas orbital, os pesquisadores determinaram que sua fonte era o satélite Relay 2 da NASA. Este foi o primeiro retransmissor espacial da agência, que operou de 1964 a 1967. O equipamento a bordo havia falhado há muito tempo, então a explosão de rádio foi causada por algum processo natural.

Segundo os cientistas, apresentado em um artigo para publicação no The Astrophysical Journal Letters (já disponível no site arXiv), o pulso de rádio de nanossegundos na faixa de frequência de 695,5 a 1031,5 MHz foi causado por uma descarga estática. Ao se mover em órbita, a nave espacial se esfrega na atmosfera da Terra, acumulando uma carga estática que, a partir de um determinado valor, se transforma em uma faísca. Este é um fenômeno perigoso para uma nave espacial, podendo desativá-la.

Assim, o trabalho realizado teve como objetivo três objetivos: alertar sobre possíveis fenômenos de descarga estática em satélites no futuro, avaliar o grau de influência dos sinais FRB artificiais na busca por fontes naturais e desenvolver novos dispositivos e ferramentas para a ciência fundamental usando descargas no espaço para detectores de partículas e outros fins.