Acredita-se que, no futuro, a energia nuclear contará com pequenos reatores modulares. Tais instalações são construídas rapidamente, custam menos e podem ser produzidas em fábricas quase inteiramente, simplificando muito o processo de construção de uma usina nuclear. Eles também parecem ser mais seguros de operar e mais ecológicos. Mas é? Cientistas americanos e canadenses estavam procurando uma resposta, e os desenvolvedores do MMR não gostaram.
Uma usina nuclear segura baseada em reatores modulares como imaginado por um artista. Fonte da imagem: NuScale Power
Uma bela foto foi destruída por um grupo de pesquisadores da Universidade de Stanford e da Universidade da Colúmbia Britânica. Os cientistas estudaram reatores da NuScale Power, Toshiba e Terrestrial Energy. Os pesquisadores concluíram que pequenos reatores modulares para gerar quantidades comparáveis de energia produziriam até 35 vezes mais resíduos radioativos do que os grandes reatores convencionais de água leve.
O estudo diz que os SMRs produzirão 5 vezes mais combustível nuclear gasto (SNF), 30 vezes mais resíduos altamente radioativos de longa duração e 35 vezes mais resíduos radioativos de nível baixo e intermediário. Além disso, os resíduos de pequenos reatores serão mais ativos quimicamente, o que promete sérios problemas de descarte. Este lado da questão não foi completamente estudado, argumentam os autores do artigo, enquanto os governos dos principais países já estão apoiando ativamente projetos de SMR.
Os cientistas acreditam que a maioria dos resíduos radioativos perigosos associados à operação de pequenos reatores modulares se deve aos pequenos volumes de trabalho dos reatores. Assim, o refrigerante e a carcaça dos reatores absorvem mais nêutrons, que são formados como resultado da fissão dos núcleos combustíveis. Dependendo do projeto do reator e do material de sua fabricação, o volume de rejeitos radioativos será de 2 a 30 vezes maior que o de um reator convencional.
Em geral, a disposição e armazenamento de resíduos de SMR não podem ser realizados de acordo com os mesmos padrões e procedimentos que os resíduos e SNF são armazenados para grandes reatores convencionais. Segundo os pesquisadores, novos métodos de armazenamento precisam ser desenvolvidos, o que “levará ao aumento dos custos e riscos de exposição à radiação no ciclo do combustível nuclear”.
Representantes da Toshiba e da Terrestrial Energy não comentaram o artigo. Mas o representante da empresa NuScale, vice-presidente de marketing e comunicações Diane Hughes, falou. Segundo ela, as MMPs NuScale, que devem crescer como cogumelos na Europa desde a década de 1930, produzem resíduos nucleares que estão sujeitos às recomendações clássicas dos reguladores americanos para armazenamento e descarte.
«O estudo usa informações de projeto desatualizadas sobre a produção de energia do projeto de combustível NuScale, suposições incorretas sobre o material usado no defletor do reator e suposições incorretas sobre a queima de combustível. Com os dados iniciais corretos, o projeto NuScale é comparável aos grandes reatores VVER atuais em termos da quantidade de resíduos de combustível irradiado gerados por unidade de energia”, disse Hughes.
Uma porta-voz da NuScale não especificou a quantidade de combustível nuclear gasto ou resíduos radioativos de longa duração gerados pelos SMRs da empresa, ela apenas disse que não haveria mais do que na operação de um reator de água leve em grande escala.
Resta esperar que a verdade esteja em algum lugar no meio entre a pesquisa dos cientistas e as conclusões dos desenvolvedores de pequenos reatores modulares. Uma coisa é clara, que não deve haver pontos obscuros em tais assuntos, e tudo precisa ser discutido e confirmado.