Uma versão da hipótese da panspermia sugere que cometas, asteróides ou meteoritos trouxeram vida biológica à Terra. De fato, mais cedo em meteoritos que caíram na Terra, os cientistas descobriram uma série de compostos orgânicos, incluindo três básicos para a formação de DNA e RNA: as bases nitrogenadas adenina, guanina e uracila. Restava encontrar as bases anteriormente elusivas de citosina e timina, e a questão da origem extraterrestre da vida brilharia com novas cores. E parece que deu certo.
Fonte da imagem: NASA Goddard/CI Lab/Dan Gallagher
Tradicionalmente, os compostos orgânicos em matéria de meteoritos eram pesquisados usando ácido fórmico altamente aquecido. As partes trituradas do meteorito foram colocadas em ácido e, após dissolver tudo o que havia de orgânico ali, foi feita uma análise. As bases nitrogenadas adenina, guanina e uracila, que pertencem a moléculas complexas de purina, foram encontradas em amostras de meteoritos sem muita dificuldade, enquanto os outros dois compostos-chave, citosina e timina, não foram encontrados como moléculas mais simples de piramida.
No novo estudo, os cientistas usaram uma solução à base de água fria para dissolver os orgânicos no material do meteorito. Também, para a análise, foi utilizado um equipamento que possibilita estudar a composição molecular com uma ordem de magnitude ou até duas ordens de magnitude maior sensibilidade. A nova abordagem se justificou: pela primeira vez, tanto a citosina quanto a timina foram encontradas em amostras de três meteoritos. Isso confirma que todos os cinco elementos básicos para a formação de DNA e RNA poderiam ter chegado à jovem Terra junto com corpos cósmicos.
Os cientistas esperam estudar de forma semelhante a substância dos asteroides, que será entregue à Terra pelas estações automáticas Hayabusa2 e OSIRIS-REx. Este será um experimento de pura ciência, pois as amostras não serão acidentalmente contaminadas ao entrar na atmosfera da Terra e serão entregues à superfície em cápsulas seladas.