Pela primeira vez, os astrônomos encontraram evidências da existência de “mundos aquáticos” – planetas completamente cobertos de água.

Planetas incomuns foram descobertos bem próximos da Terra que podem estar completamente cobertos por água, de acordo com um novo estudo publicado por uma equipe internacional de cientistas na revista Nature Astronomy. Modelos astronômicos permitiam a existência de tais objetos, mas pela primeira vez havia evidências reais de sua existência.

O mundo aquático na representação do artista. Fonte da imagem: NASA

Os cientistas, intrigados com os dados obtidos pelo telescópio espacial Kepler em 2014, voltaram sua atenção para os exoplanetas Kepler-138c e Kepler-138d orbitando uma estrela localizada a 218 anos-luz da Terra na constelação de Lyra. Para um estudo mais aprofundado, foram usados ​​​​os telescópios Hubble e os agora extintos telescópios Spitzer, que ajudaram a estabelecer a composição dos planetas – eles provavelmente são compostos em grande parte por água.

De acordo com os astrofísicos envolvidos no projeto, acreditava-se anteriormente que os planetas maiores que a Terra eram geralmente uma mistura de metais e rochas – por isso também são chamados de “super-Terras”. Agora descobriu-se que os planetas Kepler-138c e d diferem acentuadamente dos modelos – eles provavelmente estão cobertos de água, o que constitui uma parte significativa de sua massa. A existência de tais mundos há muito foi prevista, mas pela primeira vez estão sendo observados objetos que podem ser chamados de “mundos aquáticos”.

No entanto, não pode haver total confiança de que os planetas estejam realmente cobertos de água – não há como explorá-los com mais detalhes. No entanto, foi possível calcular a sua densidade. Embora cada um deles tenha três vezes o volume da Terra, a massa de um e do outro planeta é apenas duas vezes maior, o que indica sua baixa densidade. Tal densidade indica indiretamente que uma parte significativa do volume do planeta é ocupada por algo mais pesado que o hidrogênio ou o hélio, que compõem as atmosferas dos gigantes gasosos – mas mais leve que as rochas que os cientistas esperavam detectar. É provável que estejamos falando de água.

Fonte da imagem: Universidade de Montreal

Os pesquisadores não excluem que estruturalmente os planetas se assemelham a algumas das luas geladas do sistema solar, nas quais a água líquida está escondida sob o gelo. Ao mesmo tempo, os exoplanetas são muito maiores e muito mais próximos do luminar local Kepler-138, de modo que as condições neles são pelo menos mais altas em temperatura.

De acordo com os pesquisadores, a temperatura das atmosferas Kepler-138c e Kepler-138d é muito mais alta que o ponto de ebulição da água, então é provável que as atmosferas tenham muito vapor. No entanto, sob a atmosfera deve haver água líquida, ou água a uma temperatura e pressão tais que a distinção entre as fases líquida e gasosa desapareça. Estamos falando dos chamados. fluido supercrítico.

Mundos exóticos não foram a única surpresa no sistema estelar estudado. Em 2014, os astrônomos descobriram apenas três planetas nele, mas há evidências da existência de outro – Kepler-138e, um pequeno mundo que faz uma revolução completa em torno da estrela em 38 dias a uma distância que, em teoria, permite água líquida existir na superfície. Pesquisas adicionais mostraram que o planeta mais próximo da estrela, Kepler-138b, tem aproximadamente o tamanho de Marte e é um dos menores de mais de 5.000 planetas descobertos até agora fora do sistema solar.

Os cientistas esperam que os planetas que orbitam a anã vermelha Kepler-138 não sejam os últimos objetos descobertos desse tipo. À medida que as ferramentas e técnicas de detecção melhoram, é provável que mais mundos aquáticos como Kepler-138c e d sejam identificados.