Cientistas da Universidade de Leeds fizeram uma descoberta que sugere que sistemas estelares triplos são muito mais comuns no Universo do que se pensava anteriormente. Muitos anos antes, a descoberta foi a descoberta generalizada de sistemas binários, que se revelou extremamente importante para a evolução das estrelas e do Universo. Da mesma forma, os sistemas triplos estão agora a tornar-se “novos binários”, dizem os cientistas, uma reviravolta dramática no estudo das estrelas.
Impressão artística de um sistema triplo de estrelas Be. Fonte da imagem: Universidade de Leeds
A fonte de novos dados para a equipa astronómica da universidade foram os dados astrométricos recolhidos pelo satélite europeu Gaia. Este dispositivo mapeia a população estelar da nossa galáxia e algo além dela. Usando os dados do Gaia, é possível construir um mapa dinâmico tridimensional do céu estrelado e ver a rota de cada estrela, incluindo os menores desvios das estrelas em suas trajetórias, o que indicará a presença de objetos invisíveis no sistema – desde gigantes gasosos para outras estrelas e seus restos não detectados lá, por exemplo, estrelas de nêutrons
Os astrônomos procuraram tais distorções nas trajetórias das estrelas B e Be. A suposição baseava-se no fato de que os discos gasosos generalizados das estrelas Be (que lembram os anéis de Saturno) surgem principalmente devido ao fluxo de massa de companheiras através do sistema, de uma estrela menor para uma maior. Os cientistas estudaram vários cenários: desde a presença de relações próximas, quando as distorções nas trajetórias das estrelas são claramente visíveis nos dados de Gaia, até os distantes, quando as flutuações das estrelas são quase imperceptíveis.
Os investigadores sugeriram que estrelas maiores em sistemas triplos sugavam massa de estrelas companheiras e tornavam-se fracas e invisíveis. Portanto, a sua influência gravitacional sobre os seus parceiros maiores deixou de ser diferente. Mas isto não nega o facto de o sistema ter permanecido triplo e evoluído desta forma desde o início. Se este for realmente o caso, como mostra o novo estudo, então as estrelas estão a evoluir de forma muito diferente do que a ciência terrestre imagina. As estrelas Be são consideradas uma espécie de campo de testes para o estudo da evolução das estrelas em geral, e uma falsa compreensão da sua evolução como sistemas predominantemente binários poderia dar aos cientistas uma concepção errada sobre os processos que ocorrem.