A sonda Hera da Agência Espacial Europeia será lançada ao espaço em outubro. O objetivo da missão será estudar o mais detalhadamente possível o sistema binário de asteroides Didim e Dimorph. Há dois anos, a sonda kamikaze DART da NASA atingiu a menor, Dimorph. Isso se tornou um experimento para repelir uma ameaça de asteróide usando impacto. Chegou a hora de ver por si mesmo o que foi feito e avaliar a real dimensão da colisão.
Fonte da imagem: ESA
Para a sonda Hera da ESA, aproximar-se do par de asteróides será um verdadeiro teste. O maior atinge 780 m de diâmetro, e o menor, que foi atingido pela sonda da NASA, tem apenas 160 m de comprimento. É óbvio que os parâmetros orbitais do asteroide menor mudaram após o impacto. Portanto, a navegação deverá ser confiada aos ombros do equipamento Hera. Idealmente, a sonda deve aproximar-se do alvo num raio de um quilómetro. Esta será uma operação delicada, embora na história da astronáutica já existam exemplos de pouso de sondas em asteroides.
O sistema de Orientação, Navegação e Controle (GNC) do Gera foi projetado de forma semelhante ao sistema de piloto automático de um carro. O papel principal será desempenhado por uma câmera de alta resolução. É ao mesmo tempo um instrumento científico e um dispositivo de navegação semelhante à visão computacional. O sistema de sonda deve distinguir asteroides de estrelas contra o céu e realizar encontros e manobras subsequentes ao redor do objeto.
Segundo a ESA, o sistema de navegação da sonda foi testado em cópias do equipamento original na Alemanha e Espanha. Até o momento, as verificações foram concluídas e a equipe está confiante em sua operação confiável. “O sistema [de navegação] para a etapa de cruzeiro interplanetário de Hera, que é obviamente o mais crítico para os preparativos de lançamento, foi agora totalmente testado usando o modelo de voo atual da espaçonave”, disse um porta-voz da equipe da missão.
Plano de voo da sonda Hera
A sonda Hera chegará aos asteróides alvo em outubro de 2026. Ao longo do caminho, acelerará no poço gravitacional de Marte e tirará fotos de um de seus satélites, Deimos. Esta será uma oportunidade para testar os equipamentos de navegação da sonda e, principalmente, sua câmera de alta resolução.