De acordo com observações e modelos, estrelas sete ou mais vezes mais massivas que o nosso Sol não deveriam ter campos magnéticos. Apesar disso, cerca de 7% das estrelas massivas possuem campos magnéticos fortes, o que tem sido fonte de debate científico há muitos anos. Uma série de novas observações feitas por astrónomos europeus permite-nos resolver este mistério com segurança. A culpa é do “canibalismo estelar”, dizem eles.
Fonte da imagem: ESO/VPHAS+
Os pesquisadores chamaram a atenção para o incomum sistema estelar duplo HD 148937, a uma distância de 3.800 anos-luz de nós. Dentro de uma bela nebulosa apelidada de “Ovo do Dragão”, duas estrelas giram em torno de um centro de massa comum: uma com 29,9 massas solares e a outra com 26,6 massas solares. Um estudo da composição química dessas estrelas usando espectros obtidos por instrumentos do Very Large Telescope do Southern European Observatory revelou um absurdo. De acordo com os perfis químicos das estrelas, descobriu-se que a estrela mais massiva tinha 2,7 milhões de anos e a menor 4,1 milhões de anos.Isso não acontece, o que significa que algo aconteceu com essas estrelas um pouco antes.
Também incomum é a presença de uma nebulosa em torno de estrelas, cuja idade é estimada entre 4 e 7,5 mil anos. Finalmente, a composição química do material da nebulosa também é atípica. É dominado por substâncias que normalmente são encontradas dentro das estrelas. Todos juntos permitiram restaurar a sequência de acontecimentos.
É altamente provável que o sistema HD 148937 consistisse em pelo menos três estrelas. Dois deles, pode-se dizer, os centrais, colidiram há não mais de 7 mil anos. Isso resultou em três efeitos detectáveis. Primeiro, a composição química da estrela canibal ou da estrela sobrevivente mudou, rejuvenescendo-a até certo ponto. Em segundo lugar, uma nebulosa formou-se em torno do sistema a partir da matéria ejetada de ambas as estrelas durante a colisão. Em terceiro lugar, dentro da estrela canibal, no processo de absorção de um parceiro, iniciaram-se poderosos fluxos convectivos de matéria, que levaram à geração de um forte campo magnético.
Em teoria, o campo magnético de uma estrela supermassiva deveria decair com o tempo, mas como a absorção ocorreu há relativamente pouco tempo, ainda é muito forte e surpreendente. Por outro lado, os cientistas receberam evidências convincentes do fator de aquisição de campos magnéticos por estrelas supermassivas, o que pode pôr fim ao prolongado debate sobre o assunto. No entanto, uma observação claramente não é suficiente, por isso os astrónomos continuarão a estudar sistemas com um conjunto semelhante de propriedades.