Cientistas da Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa na província de Anhui anunciaram a criação de um sistema a laser para escanear objetos em órbita da Terra. O sistema criado pelos chineses é capaz de visualizar com resolução de 3 mm um objeto de 5 cm de tamanho em uma órbita de até 100 km de altura. Sistemas americanos semelhantes têm duas ordens de magnitude de resolução mais baixa. O desenvolvimento ajudará a combater detritos espaciais e muito mais.
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O princípio de funcionamento da máquina a laser é o mesmo da tomografia de coerência óptica médica, embora, em geral, seja um LIDAR. Uma série de pulsos de laser potentes (até 100 kW) e curtos são enviados em direção ao objeto em ângulos ligeiramente diferentes. Neste caso, a fonte de laser muda sua posição no espaço. O receptor captura o sinal refletido e visualiza o objeto digitalizado usando inteligência artificial.
Em um experimento terrestre, os pesquisadores visualizaram com sucesso um objeto giratório de 5 cm a uma distância de 1 km com alta resolução. Observe que a turbulência do ar neste tipo de varredura é o principal obstáculo para a clareza da imagem. Como o experimento ocorreu em uma atmosfera densa ao nível da Terra, trabalhar com objetos em órbita será mais fácil, pois a interferência atmosférica será menor, quanto mais alto o laser romper.
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Com a ajuda do escaneamento a laser, os chineses podem identificar detritos espaciais que variam em tamanho de 1 a 10 cm e até mesmo ajudar a guiar lasers para desorbitá-los. Detritos desse tamanho não são visíveis em radares e telescópios convencionais, e são tão perigosos para os satélites quanto grandes pedaços de detritos. Além disso, a varredura de alta resolução permitirá a inspeção de satélites da Terra para fins técnicos e militares.