Neste verão, astrônomos do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON) lançaram um dos melhores radiotelescópios do mundo, o LOFAR, por um dia e ficaram chocados. Novas versões dos satélites de comunicação da Internet Starlink cegaram literalmente equipamentos ultrassensíveis. O brilho do rádio era 32 vezes maior do que a interferência dos satélites Starlink de primeira geração. Isto irá em breve destruir toda a astronomia observacional na Terra, concluíram os investigadores.
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«Cada vez que novos satélites são lançados com esses níveis de radiação, vemos cada vez menos céu”, disse a diretora da ASTRON, Professora Jessica Dempsey, à BBC News. “Estamos tentando observar coisas como jatos que saem de buracos negros no centro das galáxias. “Também estamos observando algumas das primeiras galáxias, a milhões de anos-luz de distância, bem como exoplanetas”, disse o líder da ASTRON.
Hoje, existem pouco mais de 6.000 satélites Starlink voando em órbita baixa da Terra. Esta rede continuará a expandir-se, tal como a OneWeb está a tecer as suas redes (até 1.000 satélites em órbita) e a Amazon se prepara para implantá-la (haverá até 3.000 satélites em 2030). Em geral, até 2030, os especialistas esperam até 100 mil satélites de comunicação pela Internet em órbita, o que não só ameaça a astronomia em todos os comprimentos de onda, inclusive ópticos, mas na verdade bloqueará quaisquer observações do Universo a partir da Terra.
«Na verdade, ameaça toda a astronomia terrestre em todos os comprimentos de onda e de diferentes maneiras. Se isto continuar sem quaisquer medidas de mitigação para manter estes satélites a funcionar silenciosamente, então representará de facto uma ameaça existencial para os tipos de astronomia que fazemos”, acrescentou o Professor Dempsey.
Esta não é a primeira declaração sobre uma ameaça às observações astronômicas da Terra a partir de satélites de comunicações. Starlink, como pioneiro, alcançou parcialmente os cientistas e tomou uma série de medidas para proteger os detritos ópticos e de radiofrequência dos satélites de primeira geração. Mas os novos satélites acabaram cegando literalmente os radiotelescópios. Seu brilho era 10 milhões de vezes maior que a potência dos sinais mais fracos detectados na Terra nas profundezas do Universo. Isto é como comparar a luz das estrelas visíveis mais fracas no céu com o brilho da Lua cheia, explicaram os investigadores. Isto é impossível de ignorar.
Constelação Starlink no céu noturno. Fonte da imagem: Starlink
Sem qualquer ação ativa para evitar tudo isto, “muito em breve as únicas constelações que veremos serão criadas pelo homem”, concluem os especialistas.