A astronomia terrestre já enfrenta interferências de luz e radar provenientes de satélites, que começaram a poluir as imagens do céu. Cientistas descobriram que diversos observatórios espaciais também sofrerão com poluição semelhante. Modelagens indicam que, até 2040, os satélites terão corrompido quase todas as imagens captadas por telescópios espaciais em órbita da Terra. E ninguém sabe o que pode ser feito a respeito.
Modelagem da Poluição Luminosa de Satélites para Telescópios Espaciais. Fonte da imagem: Nature 2025
Atualmente, a principal ameaça de poluição luminosa vem da constelação de satélites de internet Starlink, da SpaceX. Eles representam até 70% dos novos lançamentos. Enquanto havia aproximadamente 2.000 satélites em órbita em 2019, agora existem cerca de 15.000. Pesquisadores da NASA alertam que, se todos os pedidos forem aprovados e os planos para constelações de satélites concorrentes forem implementados, haverá aproximadamente 560.000 satélites em órbita até o final da década de 2020.
Com base em três novos e promissores observatórios próximos da Terra — o SPHEREx da NASA, o ARRAKIHS da Agência Espacial Europeia e o Xuntian da China — foi demonstrado que 96% de todas as imagens desses telescópios serão afetadas pela poluição luminosa de satélites. Além disso, até um terço das imagens do Telescópio Espacial Hubble serão afetadas. O telescópio Webb não será afetado por essa poluição, assim como todas as espaçonaves distantes da Terra, particularmente no ponto de Lagrange L2.
O brilho dos satélites de comunicação já é comparável ao das estrelas mais brilhantes, e os futuros modelos com uma área de até 3.000 metros quadrados brilharão mais do que Vênus e Júpiter. A cooperação entre os operadores da constelação e a equipe de manutenção do telescópio poderia mitigar parcialmente o problema. Ao fornecer coordenadas, brilho e cor precisos dos satélites, os cientistas podem ajustar as imagens do telescópio espacial, ocultando, pelo menos em certa medida, a luz difusa.
Os autores do estudo enfatizam que o problema exige soluções internacionais imediatas: reduzir as órbitas dos satélites, o que poderia levar à sua desativação acelerada, e diminuir a refletividade.capacidades dos satélites. Sem tais medidas, a astronomia corre o risco de perder um de seus recursos mais importantes: uma imagem nítida e sem distorções do Universo.