O último dos quatro “Grandes Observatórios” da NASA, o Telescópio Infravermelho Spitzer, teve de ser desligado há três anos. O telescópio está localizado no lado oposto de nós em relação ao Sol, o que impossibilitava a comunicação com ele. A start-up Rhea Space Activity pretende restaurar o canal de comunicação e retomar o trabalho científico do telescópio. Outro dia, ele recebeu uma bolsa da Força Espacial dos Estados Unidos para desenvolver um satélite de resgate. Mas a missão não vai começar tão cedo.
Observatório Espacial Spitzer. Fonte da imagem: NASA
«Spitzer (Spitzer Space Telescope) foi lançado em uma órbita heliocêntrica. Afastou-se da Terra a uma velocidade de até 15 milhões de km por ano. Agora ele se afastou da Terra cerca de 2 UA. (unidades astronômicas), o que significa que está duas vezes mais longe do Sol do que da Terra.
Para a época, era o telescópio infravermelho mais poderoso. O trabalho dos sensores infravermelhos foi apoiado por um sistema de resfriamento ativo em hélio líquido, cujo suprimento acabou após 7,5 anos de operação contínua. Mas mesmo depois disso, o telescópio continuou a operar no modo “missão quente” – os dados podiam ser recebidos normalmente nos dois canais restantes na faixa de comprimento de onda mais curta. O problema estava em outro lugar: para se comunicar com a Terra, o telescópio tinha que ser implantado no espaço, e isso expôs instrumentos científicos sensíveis aos raios destrutivos do Sol. E em algum momento o telescópio foi desligado, embora pudesse continuar funcionando.
A Rhea Space Activity desenvolveu um projeto para “ressuscitar” o telescópio. Na verdade, o satélite de resgate não precisa fazer nada complicado. Ele não precisa embarcar no observatório. Na verdade, será um repetidor que ajudará a criar um canal de comunicação entre o telescópio e a Terra. Isso também é sugerido por suas dimensões estimadas – um cubo com lados metro a metro.
O Rhea Space Activity recebeu US$ 250.000 para completar o desenvolvimento da missão. O satélite deve ser lançado em 2026 e chegar ao telescópio três anos depois. Esta não será sua única missão. No caminho, o dispositivo monitorará as explosões solares. Ao chegar ao telescópio, o satélite voará em torno dele a uma distância de 100 a 50 km e avaliará o estado do telescópio. Pode acontecer que não haja nada para ressuscitar. O espaço é um ambiente hostil.
«Acho que seria bastante ambicioso… mas seria muito legal se conseguíssemos fazer acontecer”, disse o astrofísico Shawn Usman, CEO da empresa. Deve-se notar que é impossível contar com uma doação de um quarto de milhão de dólares americanos assim. Por trás desta empresa estão o Observatório Astrofísico Smithsonian, o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, a Blue Sun Enterprises e a Lockheed Martin. A julgar por uma composição tão autoritária de apoio, é provável que a missão ocorra.