O rover da NASA já está em Marte há 1.000 dias locais (sóis) e fez muitas descobertas geológicas enquanto viajava ao longo do fundo de um antigo lago e parcialmente ao longo das pegadas do delta do rio que desaguava nele. As amostras colhidas ao longo do percurso de exploração ainda terão de ser estudadas na Terra depois de 2033, se tudo correr bem, mas mesmo agora, com base no trabalho realizado, é possível reconstruir detalhadamente a história geológica deste local.
Parte de um novo panorama de Marte, reunido a partir de 993 imagens individuais (clique para expandir). Fonte da imagem: NASA
O rover Perseverance chegou ao Planeta Vermelho em 18 de fevereiro de 2021. Ele foi acompanhado pelo helicóptero Ingenuity de 1,8 kg. O helicóptero não foi encarregado de participar do reconhecimento, mas sua resistência acabou sendo tão grande que o pequeno helicóptero, de uma forma ou de outra, teve que ajudar o rover na exploração da área.
A cratera de Jezero, onde o rover pousou, foi formada pelo impacto de um asteroide em Marte há 4 bilhões de anos. Milhões de anos depois disso, correntes de água, que ainda existiam no planeta, precipitaram-se sobre ele. No final das contas, um lago de até 35 km de diâmetro se formou no local da cratera. O reconhecimento por satélite mostrou que há sedimentos suficientes na área da cratera que podem conter vestígios de vida biológica passada em Marte.
Um estudo mais detalhado da composição mineral da superfície do solo na cratera permitiu selecionar os locais mais promissores para a coleta de amostras de solo, que algum dia poderão estar na Terra à disposição dos cientistas e sob o controle dos mais avançados equipamentos de laboratório. . Os locais de amostragem foram selecionados após o levantamento da área usando o chamado instrumento de litoquímica de raios X planetário, ou PIXL.
O equipamento do rover limpou o local de amostragem e o instrumento PIXL analisou a sua composição mineral. Se fosse do interesse dos cientistas, então outros equipamentos pegaram o núcleo da superfície e o esconderam em dois tubos de titânio: um para armazenamento no rover (será entregue ao foguete para retorno à Terra), e outro para armazenamento no solo (será recolhido pelo helicóptero da equipe de retorno de amostra, caso o rover quebre até então).
Assim, passo a passo, o rover percorreu o percurso e coletou pouco mais de duas dezenas de amostras. Entre as mais promissoras para a busca por sinais de vida biológica estão amostras com fosfatos (na Terra o fósforo é companheiro obrigatório e abundante da vida) e outras com sílica. Em nosso planeta, os fósseis mais antigos costumam ser encontrados na sílica, pois ela serve como uma espécie de conservante. Algo semelhante é esperado em Marte.
«Escolhemos a cratera Jezero como local de pouso porque as imagens orbitais mostraram um delta – uma evidência clara de que a cratera já foi preenchida por um grande lago. Um lago é um ambiente potencialmente habitável, e as rochas do delta são um excelente ambiente para preservar sinais de vida antiga como fósseis no registro geológico, disse o cientista do projeto Perseverance, Ken Farley, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. “Após extensa pesquisa, reunimos as peças da história geológica da cratera, mapeando suas áreas lacustres e fluviais de ponta a ponta.” Acima está um vídeo da reconstrução do enchimento da cratera com água nos tempos antigos, feito de acordo com dados de reconhecimento do rover de Marte.