A NASA publicou as primeiras imagens da região de Marte onde o rover Curiosity visitou pela primeira vez em maio. A região é interessante por sua rede de rochas minerais que se assemelham a um meio-fio em ruínas. Essa rede não pôde ser detectada em órbita, e a descoberta do Curiosity foi uma surpresa. Na Terra, os geólogos chamam essas estruturas de “em forma de caixa” e as associam a águas subterrâneas no passado. Isso é um indício claro de que Marte já teve lagos e, possivelmente, vida biológica.
Fonte da imagem: NASA
Os minerais no núcleo das estruturas em forma de caixa são formados pela infiltração prolongada de água da superfície para a rocha. São quase como cimento, dificilmente suscetíveis à erosão natural — vento e areia, que se tornaram comuns em Marte nos últimos 2 a 3 bilhões de anos. A erosão desgastou a rocha que outrora selava os minerais, revelando-os aos cientistas.
A equipe do Curiosity observa que tal estrutura nunca havia sido observada antes. O rover está atualmente escalando o Monte Sharp, que tem cerca de 5 km de altura. Ele está se movendo de formações geológicas mais antigas na base da montanha para outras mais jovens, localizadas mais acima na encosta. Foi ainda mais surpreendente encontrar estruturas relacionadas à água acima da seção mais antiga, que os cientistas ainda precisam explicar. O rover também coletou um núcleo dessa área, enviando-o para estudo no microlaboratório integrado ao rover.
A análise espectral das amostras também confirma a possível presença de água em tempos remotos na região estudada. Sulfato de magnésio, que geralmente ocorre durante a evaporação da água, foi encontrado nas amostras. No total, o rover tirou 291 fotos da área entre 15 e 18 de maio, a partir das quais a NASA uniu uma imagem panorâmica. Você pode vê-la acima simplesmente girando o panorama com o mouse.