No início de abril, o rover Curiosity da NASA fez uma pausa de quatro dias no trabalho científico enquanto os engenheiros atualizavam seu software de bordo. Esta foi a primeira atualização desde 2016 e trouxe consigo 180 mudanças no rover. Duas inovações se tornaram as principais – o rover melhorou a orientação no espaço e reduziu o desgaste nas bandas de rodagem.
Vista da câmera Curiosity. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS
A atualização e os testes de firmware duraram de 3 a 7 de abril. “A ideia de apertar o botão de instalação foi um pouco intimidante”, admitem os engenheiros da NASA. “Apesar de todos os nossos testes, nunca sabemos exatamente o que acontecerá até que o software seja instalado.”
Esse sentimento provavelmente é familiar para quase todos nós ao instalar um novo software em um computador. Portanto, podemos entender os especialistas que atualizam o programa em um dispositivo a milhões de quilômetros de distância. Se algo der errado, reverter pode ser impossível.
A última atualização de software do Curiosity ocorreu em 2016. Esta não foi a primeira atualização desde que o dispositivo pousou em Marte em 2012. Algumas das novas atualizações são bastante pequenas, como corrigir o formulário para enviar mensagens para a Terra. Outras mudanças otimizaram o código e limparam as “muletas” na confusão de comandos de atualizações anteriores.
A inovação mais significativa foi a capacidade de deixar o rover “pensar enquanto se move”. O Curiosity, ao contrário do Perseverance, não possui um computador especial para se orientar no terreno enquanto se move pelas imagens da superfície. A perseverança pode fazer longas corridas contínuas, guiadas por fotos tiradas anteriormente em movimento. A curiosidade se move pelos segmentos, processando marcos depois de avançar um pouco e fazer uma parada especial para isso. Assim, durante o longo prazo, o Curiosity foi forçado a parar várias vezes. A atualização do firmware permitirá que você faça essas paradas com menos frequência – as imagens do terreno agora serão processadas mais rapidamente. Paradas mais frequentes também ajudarão o rover a economizar energia para trabalhos científicos, o que também é importante.
A segunda mudança significativa foi a mudança no algoritmo de direção. Mudou a ordem em que as rodas giram ao se mover em um arco. Argumenta-se que agora, ao se mover em direção ao alvo em um grande arco, o rover realizará menos operações de direção e isso afetará positivamente a preservação das bandas de rodagem de alumínio do desgaste ao dirigir em uma superfície rochosa. O desgaste das bandas de rodagem ficou evidente já em 2013, e mesmo assim a equipe teve que mudar os algoritmos para dirigir em superfícies rochosas. O novo algoritmo preservará ainda melhor as rodas contra danos causados pelas bordas afiadas das rochas marcianas.
Em suma, o novo software tornará mais fácil para os operadores do Curiosity criar planos complexos contendo centenas de comandos. A atualização de software também permitirá que eles baixem patches de software com mais facilidade do que antes. Também ajudará os engenheiros a planejar os movimentos do braço robótico do Curiosity com mais eficiência.